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Le crâne d'un cousin de l'Homme vieux de 2 millions d'années découvert

Il s’agit d’un crâne presque complet de Paranthropus robustus.[©Capture d'écran Twitter / Université de La Trobe]

Des chercheurs australiens ont découvert sur le site de Drimolen, au nord-ouest de Johannesburg, en Afrique du Sud, le crâne d’un cousin de l’Homme vieux de 2 millions d’années.

Il s’agit d’un crâne presque complet de Paranthropus robustus, une espèce proche de l'Homo erectus, considéré comme un ancêtre direct de l'Homo sapiens, ou homme moderne, rapporte BBC News Australia. Les deux espèces vivaient à peu près au même moment, mais Paranthropus robustus s'est éteinte plus tôt.

«Dans la plupart des archives fossiles, sont enregistrés uniquement des petits restes, comme des dents, donc faire une telle trouvaille, c’est très rare», a expliqué auprès du média l’archéologue Angeline Leece.

Les chercheurs de l’Université de La Trobe, à Melbourne, qui ont publié leurs travaux dans la revue Nature Ecology and Evolution, ont découvert ce fossile mâle à quelques mètres seulement de l’endroit où, en 2015, un crâne d’Homo erectus appartenant à un enfant âgé d'environ 2 à 3 ans avait été retrouvé.

Jesse Martin, co-responsable des recherches, a déclaré que manipuler les morceaux de fossiles était comme travailler avec du «carton mouillé», précisant qu'il a dû utiliser des pailles en plastique pour aspirer la saleté.

Ce lointain parent de l'homme, qui a vécu en Afrique entre 2 millions et 1,5 million d'années avant notre ère, avait un petit cerveau et de longues dents, contrairement à l'Homo erectus, qui avait un gros cerveau et de petites dents.

Autre différence, l'Homo erectus consommait de la viande, alors que son cousin mangeait quant à lui essentiellement des feuilles et des tubercules. Les scientifiques pensent que cette espèce a manqué de nourriture en raison d’un environnement plus humide, causé par le changement climatique.

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