Des passionnés de cryptographie sont parvenus à déchiffrer un message codé envoyé par le «Tueur du Zodiaque», un serial killer non identifié qui a sévi dans les Etats-Unis à la fin des années 1960.
En novembre 1969, le mystérieux tueur avait envoyé un message codé au quotidien San Francisco Chronicle, sous forme d'un tableau mêlant lettres et symboles énigmatiques.
Jusqu'à présent, enquêteurs et cryptographes en herbe s'étaient heurtés à l'impossibilité de le décoder. Tous les passionnés de l'affaire espéraient découvrir l'identité du Zodiaque, qui a revendiqué 37 crimes, inspirant d'autres serial killers à travers le pays. Les autorités ont authentifié 5 de ses meurtres, entre 1968 et 1969.
un message delirant
Le code a finalement été «cassé» par un trio composé d'un concepteur de site web (David Oranchak), un mathématicien australien (Sam Blake) et un logisticien belge (Jarl Van Eykcke). Ils ont découvert une série de phrases délirantes du criminel présumé : «J'espère que vous vous amusez bien à essayer de m'attraper (...) Je n'ai pas peur de la chambre à gaz car elle va m'envoyer au paradis très bientôt parce que j'ai maintenant assez d'esclaves pour travailler pour moi».
Le serial killer a utilisé le système de codage du «message 340» : il a réparti 340 caractères sur un tableau de 17 colonnes de 20 signes, qui se lisent en diagonale, du coin supérieur gauche décalé d'une case vers le bas et de deux cases vers la droite. Ce code figure notamment dans un manuel de cryptographie militaire datant des années 1950.
Un premier message envoyé à des journaux californiens avait déjà été décodé par un instituteur et son épouse en 1969. «J'aime tuer parce que c'est amusant», déclarait le Zodiaque, dans un code plus facile à déchiffrer.