Vue de France, cette perspective laisse rêveur. L'archipel des Palaos, dans l'océan Pacifique, pourrait devenir dans les prochains mois le premier pays à atteindre l'immunité collective face au Covid-19. Totalement épargné par le virus, le petit Etat de 18.000 habitants a lancé dimanche sa campagne de vaccination.
Nation indépendante, mais en libre association avec les Etats-Unis depuis 1981, les Palaos bénéficient de l'opération «Warp Speed» («vitesse de l'éclair» ou «plus vite que la lumière» en français) lancée par Washington en mai dernier pour trouver et déployer rapidement un vaccin contre le coronavirus.
A la faveur de ce programme, le petit archipel situé à 1.000 km à l'est des Philippines a reçu samedi sa première cargaison de vaccins : 2.800 doses du produit développé par la société américaine Moderna, qui nécessite deux injections à 28 jours d'intervalle.
Les autorités ont débuté la vaccination le lendemain, donnant la priorité aux soignants, aux responsables de l'administration et aux populations vulnérables (les personnes âgées et celles ayant des antécédents médicaux). Le gouvernement espère avoir vacciné 1.400 personnes d'ici à vendredi, et a déjà commandé 30.000 doses supplémentaires aux Etats-Unis.
«Nous sommes chanceux d'être dans une position où nous avons accès aux vaccins via l'opération "Warp Speed", et notre petite taille facilite le déploiement du programme», a déclaré à CNN un responsable du ministère de la Santé des Palaos, Ritter Udui. «Il n'est pas obligatoire de recevoir le vaccin, donc notre objectif est de vacciner environ 80 % de la population. Nous espérons atteindre l'immunité collective», a-t-il assuré.
Israël également dans la course
Pour y parvenir, une proportion d'environ 60 % de la population doit être vaccinée selon les spécialistes. Un seuil que les Palaos espèrent atteindre d'ici à quelques mois. Le petit pays du Pacifique, qui n'a recensé aucun cas de Covid-19 selon l'OMS, visait initialement le mois de mai pour la fin de sa campagne de vaccination. Mais elle devrait être «probablement prolongée», a indiqué Ritter Udui, en raison d'un ralentissement de la distribution des vaccins en provenance des Etats-Unis.
L'archipel n'est toutefois pas à l'abri de se faire chiper le titre de premier pays du monde à atteindre l'immunité collective par Israël. L'Etat hébreu est lancé dans une campagne de vaccination éclair, ayant déjà vacciné 15 % de sa population en un peu plus de deux semaines, et espère atteindre l'immunité de groupe d'ici au printemps prochain.