Une nouvelle mission spatiale vers la planète rouge se profile et devrait révolutionner notre manière d'explorer les planètes. Le rover de la Nasa baptisé Perseverance a atterri un peu avant 22h sur Mars.
«Atterrissage confirmé!», s'est exclamée Swati Mohan, en charge du contrôle des opérations. Dans la salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory, à Pasadena en Californie, les équipes présentes ont explosé de joie au moment de la confirmation.
Touchdown confirmed. The #CountdownToMars is complete, but the mission is just beginning. pic.twitter.com/UvOyXQhhN9
— NASA (@NASA) February 18, 2021
Le cratère de Jezero, dont les scientifiques pensent qu'il contenait il y a 3,5 milliards d'années un lac, était le site d'atterrissage le plus périlleux jamais tenté par la Nasa. Perseverance sera chargé d'y collecter des preuves de vie ancienne sur Mars.
Le programme vise notamment à envoyer un hélicoptère nommé Ingenuity, qui permettra d'explorer la planète par la voie des airs. Une première pour une mission qui doit notamment rechercher des traces de vie potentielle.
Les missions de Perseverance
Perseverance va se voir assigner plusieurs missions sur le sol martien. La plus fascinante est sans doute celle qui lui demande de trouver des traces de vie potentielle. Pour se faire, le rover se posera dans le cratère de Jezero. Un site qui n'a pas été choisi par hasard, puisque cet énorme cratère de 45 km de diamètre abrite le delta d'une ancienne rivière, Jezero étant vraisemblablement devenu un lac en des temps reculés... il y a 3,5 milliards d'années. Le site où Perseverance se posera devrait donc permettre de récolter de nombreux minéraux et pourquoi pas «trouver des traces fossilisées de vie ancienne», souligne le Cnes. Tous les échantillons récoltés devraient revenir sur Terre pour être analysés, mais il faudra être patient puisque la précieuse récolte aura lieu en 2026 par le biais de la mission Mars Sample Return.
Parallèlement, l'astromobile Perseverance aura également la lourde tâche de succéder Sojourner, Spirit, Opportunity et Curiosity (les précédents rover martiens) en poursuivant l'exploration des environnements de la planète rouge. L'idée est de continuer à archiver un maximum d'informations sur l'histoire géologique de Mars.
Enfin, la mission Mars 2020 doit également préparer le terrain à l’exploration humaine de la planète. Le Cnes explique ainsi que Perseverance devra «tester des technologies, préciser les conditions qui règnent à la surface de Mars : niveau de rayonnement, variation de température, diffusion des poussières, … et améliorer la connaissance des conditions de rentrée atmosphérique.»
Des véhicules high-tech
Le rover Perseverance, véhicule aussi appelé astromobile, disposera de 23 caméras pour se mouvoir et enregistrer et transmettre un maximum d'images. Comme le détaille la vidéo ci-dessus, il dispose de sa propre station météo, d'un radar et de lasers ainsi que des spectromètres. Il possède un système d'analyse qui permet de sonder les sols jusqu'à 10 mètres de profondeur. L'équipement MOXIE (pour Mars Oxygen ISRU Experiment) doit même démontrer la possibilité de produire de l'oxygène à partir du dioxyde de carbone, composant majeur (96 %) de l'atmosphère martienne. Un vrai laboratoire high-tech.
Pour les amateurs de chiffres, sachez que Perseverance n'est pas un petit véhicule mais bien une grosse berline, avec des dimensions de 3 mètres de long, 2,7 m de large et 2,2 mètres de hauteur, pour un poids d'un peu plus d'une tonne.
© NASA/JPL-Caltech
Le petit hélicoptère Ingenuity prendra également son envol. Une première dans l'atmosphère martienne pourtant plus faible que sur terre. Dans ces conditions, son vol représentera un exploit en soi. Il s'agira également du premier drone volant dans son genre. Celui-ci démontrera à la Nasa s'il est possible de faire décoller des drones qui pourront servir aux astronautes pour des missions de reconnaissance par exemple. Pesant 1,8 kg, il se distingue par ses deux rotors tournant chacun dans des sens opposés. Car pour décoller dans cette atmosphère moins dense, ce drone qui ne fonctionnera qu'une trentaine de minutes fera tourner ses hélices jusqu'à 2.900 tours minutes, soit dix fois plus vite qu'un hélicoptère terrien.
