Ni Richard Branson ni Jeff Bezos ne pourront lui ravir ce titre. Alors que les deux milliardaires poursuivent leur course à l'espace, et que le premier a participé à son premier vol ce 11 juillet, le premier touriste spatial est un autre homme d'affaires, qui a devancé les deux Américains il y a près de 20 ans : Dennis Tito.
Un millionnaire passionné
Ce millionnaire américain a fait fortune dans la finance. Quelques jours avant son envol, le New York Times le décrivait en ces mots : «il aime naviguer, l'opéra et les voitures rapides, qu'il conduit doucement d'après ses amis et sa famille». Sur le papier, cet homme de 60 ans avait donc tout d'un millionnaire californien «classique».
Mais depuis son enfance, Dennis Tito était passionné par l'espace. Il avait d'ailleurs commencé sa carrière dans l'aérospatial à la NASA pendant 8 ans. Mais malgré une redirection professionnelle, il n'a jamais oublié son espoir de se rapprocher des étoiles.
20 millions sur la table
Fort de son succès dans les affaires, Dennis Tito se rapproche alors de l'agence spatiale russe pour obtenir un voyage dans la station spatiale Mir. En échange de 20 millions de dollars, il obtient le droit de s'entraîner pour le voyage spatial. La mission a cependant été modifiée puisque Mir a été remplacée par la Station spatiale internationale (ISS).
C'est donc à bord de ce symbole de la coopération mondial que le millionnaire passera six jours en apesanteur en 2001. Si les Russes étaient ravis de l'opération financière, les autres pays se sont montrés plus reservés, notamment en raison des risques pour la sécurité de l'ISS. Le Monde racontait ainsi comment des engagements ont été signés, le milliardaire promettant de ne pas «toucher aux boutons, ne pas faire de procès» ou encore «payer ce qu'il casserait là-haut».
Objectif : Mars
20 ans plus tard, le Californien n'oublie pas ce voyage si particulier. Interrogé par CNN en juillet 2021, l'homme âgé aujourd'hui de 80 ans répète qu'il s'agit du «plus grand moment» de sa vie. Entre son retour sur Terre et le vol réussi de Richard Branson ce 11 juillet, seuls 6 autres personnes ont pu s'offrir de telles «vacances» dans l'espace entre 2002 et 2009.
Pour autant, Dennis Tito est resté interessé par la question spatiale. En 2013, il a lancé une initiative pour permettre d'envoyer un couple d'astronautes sur Mars d'ici à 2018. Mais le projet n'a jamais vu le jour. Alors que SpaceX continue de développer la fusée Straship, qui doit se rendre sur la planète rouge dans le futur, le millionnaire explique à CNN que l'idée lui a traversé l'esprit. «J'adorerais être l'une des premières personnes à partir avec Starship pour atterrir sur Mars si j'en étais encore capable physiquement», assure-t-il. Un exploit qui semble peu probable, même pour tout l'or du monde.