Après la polémique, le temps des signatures. Ce lundi, l'Australie s'est officiellement engagée dans un programme très contesté d'acquisition de sous-marins à propulsion nucléaire, dans le cadre d'une nouvelle alliance de défense avec la Grande-Bretagne et les Etats-Unis.
Le ministre de la Défense Peter Dutton a signé avec les diplomates britannique et américain un accord autorisant l'échange d'«informations sur la propulsion nucléaire navale» entre leurs pays. Une étape décisive vers l'achat des sous-marins.
This morning I met with UK High Commissioner Victoria Treadell and US Chargé d’Affaires Michael Goldman to sign the AUKUS Exchange of Naval Nuclear Propulsion Information Agreement. This Agreement formalises Australian access to highly sensitive nuclear submarine technology. pic.twitter.com/UtKYRl6PwS
— Peter Dutton (@PeterDutton_MP) November 22, 2021
Il s'agit du premier accord signé et rendu public depuis l'annonce en septembre par les trois pays de leur nouvelle alliance de défense, nommée AUKUS, conçue pour faire face aux tensions stratégiques croissantes entre les Etats-Unis et la Chine dans la zone indo-pacifique.
Cette alliance s'était accompagnée de l'annulation par l'Australie du «contrat du siècle» portant sur l'achat de douze sous-marins français à propulsion conventionnelle, provoquant des tensions inédites entre Paris d'un côté, Canberra et Washington de l'autre.
lancement d'une Etude de 18 mois
L'accord signé ce lundi aidera l'Australie à mener une étude de 18 mois sur l'acquisition de sous-marins, a déclaré Peter Dutton à Canberra, aux côtés du chargé d'affaires américain Michael Goldman et de la haut-commissaire britannique en Australie Victoria Treadell. Les détails de l'acquisition doivent encore être déterminés, notamment concernant le modèle de sous-marin choisi par l'Australie.
«Grâce à l'accès aux informations permis par cet accord, ainsi que les décennies d'expérience de nos partenaires britanniques et américains dans le domaine des sous-marins à propulsion nucléaire, l'Australie sera également en mesure d'être un gestionnaire responsable et fiable de cette technologie», a déclaré Peter Dutton dans un communiqué.
Un accord «irresponsable» pour la Chine
En amont de la cérémonie de signature, le président américain Joe Biden a déclaré dans une note que l'accord améliorerait la «position de défense mutuelle» des trois pays.
Selon l'accord AUKUS, l'Australie doit acquérir huit sous-marins à propulsion nucléaire à la pointe de la technologie, capables d'effectuer des missions furtives (non détectées par les radars) et de longue portée. Il prévoit également une coopération en matière d'intelligence artificielle, d'industrie et de technologies de pointe.
L'alliance irrite la Chine qui la décrit comme une menace «extrêmement irresponsable» pesant sur la stabilité de la région.