Un nouveau variant du Covid-19 a été identifié à la fin du mois de novembre 2021 et selon la coutume, l’Organisation mondiale de la Santé lui a donné le nom d’une lettre de l’alphabet grec. Cependant, cette fois-ci, l’OMS a sauté deux lettres.
Le nouveau nom du variant B.1.1.529 est donc Omicron mais selon l’ordre de l’alphabet grec, il aurait dû être Nu. L’OMS a fait le choix de sauter la lettre Nu mais aussi la lettre Xi et ceux pour des raisons de compréhension.
Tout d’abord la lettre Nu, qui n’a pas la même prononciation en anglais. Chez les anglophones, le variant se serait donc phonétiquement appelé «New», soit littéralement nouveau. Une appellation qui aurait été source de confusion.
Xi, un variant trop proche du président chinois
Quant au choix de Xi, la raison n’est pas phonétique mais diplomatique. En effet, Xi s’avère être le nom du président chinois, Xi Jinping. Choisir cette lettre grecque pour nommer un le variant d’un virus apparu sur le territoire chinois pourrait froisser le dirigeant.
De plus, Xi est un nom très répandu et l’OMS s’est donné pour règle de ne pas nommer un variant avec des noms de lieux, de personnes ou encore d’animaux, pour éviter toute stigmatisation.
Le variant Omicron est le cinquième du virus du Covid-19 à être désigné par l’OMS comme préoccupant. Avant lui, ce sont les variants Alpha, Beta, Gamma et Delta qui avaient été identifiés comme tels par la communauté scientifique.