Dereck Chauvin a déjà été condamné à 22 ans de prison pour avoir asphyxié l'Afro-Américain George Floyd. C'est désormais au tour de trois de ses collègues d'être jugés pour leurs actions, ou plutôt pour leur absence d'action, le jour du meurtre.
Douze jurés et six suppléants ont été sélectionnés jeudi au début du procès fédéral des trois policiers, Tou Thao, Alexander Kueng et Thomas Lane, qui sont accusés d'avoir violé les «droits civiques» du quadragénaire noir.
Après une audience de procédure vendredi, les débats entreront dans le dur lundi devant ce panel de citoyens qui, selon les rares journalistes autorisés dans la salle d'audience, semble compter seize personnes blanches et deux d'origine asiatique.
Violation des droits civiques
Concrètement, la justice fédérale reproche aux trois anciens policiers de ne pas avoir apporté d'aide à George Floyd, alors qu'il agonisait sous le genou de leur collègue, Derek Chauvin, le 25 mai 2020 à Minneapolis, dans le nord des États-Unis.
Ce jour-là, les quatre agents avaient voulu arrêter l'Afro-Américain de 46 ans, soupçonné d'avoir acheté un paquet de cigarettes avec un faux billet de 20 dollars. Pour maîtriser cet homme à la stature imposante, ils l'avaient plaqué au sol, menotté, et avaient pris chacun leur position.
Derek Chauvin, un policier chevronné, s'était agenouillé sur son cou, alors que Alexander Kueng, une nouvelle recrue, s'était installé au niveau de son dos.
Thomas Lane, un trentenaire embauché depuis peu, lui tenait les jambes pendant que Tou Thao, depuis huit ans dans la police, gardait à distance les passants affolés par les supplications, puis les râles de George Floyd. Ils étaient restés ainsi pendant près de dix minutes.
La scène, filmée et mise en ligne, avait déclenché d'immenses manifestations contre le racisme et les violences policières dans tous les États-Unis et au-delà, et continue de nourrir une réflexion sur le passé raciste de l'Amérique.
«Indifférence délibérée»
La justice du Minnesota avait rapidement lancé des poursuites pour meurtre contre Derek Chauvin et pour complicité de meurtre contre ses collègues. Le premier a été jugé dans ce cadre au printemps et condamné à 22 ans et demi de prison. Le procès des trois autres devant la justice locale commencera le 13 juin prochain.
En parallèle, les procureurs fédéraux ont inculpé en mai les quatre agents pour «violation des droits civiques» de George Floyd, notamment à la liberté et à la sécurité. Ces doubles poursuites sont autorisées aux États-Unis, mais relativement rares, et reflètent l'importance de ce dossier hors norme.
En décembre, Derek Chauvin a plaidé coupable dans ce volet fédéral, admettant pour la première fois une part de responsabilité dans le drame. Ses trois collègues se sont donc présentés sans lui jeudi dans un tribunal fédéral de Saint-Paul, la ville-jumelle de Minneapolis, où la sécurité a été renforcée.
Leur procès «marque une nouvelle étape importante dans le long et lent chemin vers la justice pour George Floyd et sa famille», a commenté l'avocat Ben Crump, qui défend les proches du défunt.
«Consciemment, ils ne lui ont pas fourni d'aide»
Les trois hommes sont accusés de ne pas avoir apporté les secours nécessaires au quadragénaire, malgré les signes de détresse médicale. «Consciemment, ils ne lui ont pas fourni d'aide, agissant avec une indifférence délibérée», selon l'acte d'inculpation.
Tou Thao et Alexander Kueng se voient également reprocher de ne pas être intervenus pour dissuader Derek Chauvin d' «exercer une force déraisonnable», alors qu'ils «savaient» que George Floyd était inconscient et n'avait plus de pouls.
Le document ne précise pas pourquoi Thomas Lane n'est pas visé par ce chef d'inculpation, mais il avait à deux reprises suggéré à Derek Chauvin de positionner l'Afro-Américain sur son flanc.
Les trois hommes plaident non coupables. Les deux débutants devraient insister lors du procès sur l'ascendant exercé par Derek Chauvin et ses 19 ans d'expérience dans la police. Tou Thao devrait, lui, dire qu'il se concentrait sur les passants et n'a pas prêté attention à la détresse de George Floyd.
Le procès pourrait durer quatre semaines.