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Le jour où le premier vol humain a survolé Paris

Louis XVI avait initialement souhaité que deux condamnés à mort montent à bord du ballon pour servir de cobayes.[© M. Evans / SIPA]

Il est 13h54 ce 21 novembre 1783, lorsque, pour la première fois, deux hommes s’élèvent dans les airs. Plus de 300 curieux, parmi lesquels le dauphin de France, sont venus assister au décollage de cet incroyable engin.

Les frères Joseph et Etienne Montgolfier ont travaillé d’arrache-pied pour réaliser un ballon aux dimensions et à l’apparence inédites. L’aérostat mesure 13 mètres de diamètre et 21 mètres de haut. Il se nomme Le Réveillon, du nom du directeur de la manufacture royale de papiers peints, Jean-Baptiste Réveillon.

Le ballon a en effet pour cette occasion été pensé comme une véritable œuvre d’art. Sur la surface bleu azur, plusieurs motifs se distinguent dans des tons dorés : des fleurs de lys, les deux «L» entrelacés symbolisant le roi Louis XVI, les signes du zodiaque, ou encore des aigles.

Deux passagers

Le monarque avait souhaité que deux condamnés à mort servent de cobayes à cette expérience périlleuse. Mais pour le physicien Jean-François Pilâtre de Rozier, il était inimaginable que ce moment de gloire fût vécu par «de vils criminels». Il se porte donc volontaire, et avec son ami François Laurent, le marquis d’Arlandes, il monte à bord de la nacelle dans le parc du château de la Muette, en bordure du bois de Boulogne.

La montgolfière commence son ascension au-dessus de la foule médusée. A 85 mètres au-dessus du sol, les tout premiers aéronautes saluent le public avec leur chapeau. Chargé de ses deux passagers, ainsi que de paille et de laine mouillée, combustibles nécessaires pour alimenter le foyer produisant l’air chaud, le ballon pèse plus de 850 kg.

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Atterrissage d’urgence

Mais, en quelques minutes à peine, poussé par des vents puissants venus du nord-ouest, il s’élève de plusieurs centaines de mètres et poursuit sa course vers Paris. Parvenu au-dessus des Tuileries, il atteint alors son altitude maximale : près de 1 000 mètres. Mais des bourrasques violentes malmènent cet engin volant d’un nouveau genre. A bord de la nacelle, les deux pilotes novices se décident à tenter une manœuvre d’atterrissage délicate.
 
Ensemble, ils parviennent à poser la montgolfière sur la Butte-aux-Cailles. Il aura fallu une vingtaine de minutes au Réveillon des frères Montgolfier pour parcourir dans les airs une distance de dix kilomètres, et réaliser ainsi le rêve fait par Léonard de Vinci trois siècles plus tôt.

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