Les couveuses d'entreprise permettent à des demandeurs d'emploi ou des salariés à temps partiel de tester "grandeur nature" leur projet de création d'entreprise afin de vérifier, avant de se lancer, que celui-ci est bien viable.
Ces structures permettent à des créateurs de projet de démarrer leur activité sans s'immatriculer. Les couveuses prêtent leur numéro Siret à leurs "couvés" afin qu'ils commencent à facturer à leurs premiers clients.
En parallèle, elles dispensent des formations (comptabilité, marketing...).
De plus, les porteurs de projet sont suivis par un spécialiste de la création d'entreprise qui va les conseiller dans toutes les étapes de leur projet, du choix du nom et du logo à la fixation de ses prix.
L'entrée en couveuse est gratuite. Pendant la durée du test (10 à 12 mois en moyenne), les "couvés" ne peuvent pas toucher à leur chiffre d'affaires. Ils récupéreront cet argent à leur sortie, et laisseront 10% du total à la couveuse.
Cette contribution reste symbolique puisque en moyenne un couvé coûte entre 3.000 et 3.500 euros par an à une couveuse qui bénéficie de subventions des régions et des départements.
Lors de leur passage en couveuse, la plupart vivent grâce au versement de leurs allocations chômage. Ils ont les mêmes obligations vis-à-vis de Pôle emploi mais sont exonérés de la fameuse règle qui oblige les demandeurs d'emploi à ne pas refuser plus de deux offres raisonnables d'emploi.
A la sortie, deux cas de figure. Si la période de test a été concluante, le "couvé" crée son entreprise. Dans le cas contraire, retour à la case départ mais sans casse.
Ce dispositif, encore récent, n'est pas très connu. En 2011, quelque 4.500 personnes en ont bénéficié, selon l'Union des couveuses d'entreprises. Elles étaient en grande majorité (90%) des demandeurs d'emploi.
En 2010, près de 60% des sorties de couveuses ont débouché sur une création d'entreprise et 16% à un retour à l'emploi.
La France compte 55 couveuses. Certaines régions en sont bien dotées comme la région PACA, le Nord-Pas de Calais ou l'Ile-de-France tandis que d'autres en sont dépourvues (Bretagne, Champagne-Ardenne, Limousin).