En japonais, Japon se dit Nihon ou Nippon, ce qui signifie «Pays ou terre du Soleil-Levant».
L’origine de cette expression daterait de la missive du prince Shotoku adressée à son homologue chinois il y a près de 1 500 ans et commençant ainsi : «L’empereur du pays où le soleil se lève envoie une lettre à l’empereur du pays où le soleil se couche» (la Chine se situant à l’ouest du Japon).
L’expression se serait ensuite diffusée dans l’Archipel. De plus, au Japon, le soleil est un symbole positif fort. Une influence qui se retrouve d’ailleurs sur le drapeau national composé d’un cercle rouge sur fond blanc, représentant le soleil levant.
Si ce symbole se retrouve dès le XVIe siècle sur l’étendard de certains clans, il ne sera adopté officiellement qu’en 1870 par le pays.