Il n’y pleut jamais ou presque. Le désert d’Atacama, au Chili, est la région la plus aride du monde, avec seulement 15 millimètres de précipitations par an.
C’est moins encore que la moyenne relevée au Sahara (25 mm/an) – à noter que la moyenne à Paris est de 650 mm/an. Cette zone du désert de l'Atacama est tellement aride que la Nasa y teste ses véhicules destinés à explorer Mars. Plusieurs raisons expliquent pourquoi ce désert d’Amérique du Sud est si sec, dont notamment les montagnes de la cordillère des Andes, qui bloquent les nuages et empêchent donc les pluies.
Un million d'habitants malgré tout
A cela s’ajoutent les effets d’un l’anticyclone permanent, ce qui provoque de longues périodes d’ensoleillement (et une température maximale avoisinant les 45° C). Malgré ces conditions extrêmes, environ un million d’habitants vivent dans la région d’Atacama, qui s’étend sur plus de 100 000 km2, soir l’équivalent de la superficie du Portugal.