Les jeunes enfants sont coutumiers du fait, surtout les plus capricieux. Lorsqu’une personne fait semblant d’être triste pour obtenir quelque chose, on dit qu’elle verse des «larmes de crocodile». Cette expression trouve ses origines dans une légende l’Egypte antique.
Ce récit racontait que les crocodiles du Nil – animal sacré à l’époque pour les Egyptiens – gémissaient lorsque quelqu’un passait à proximité. Ils profitaient ainsi de la compassion de leurs proies pour les attirer vers eux, afin de les dévorer. Une technique similaire à celle utilisée par les sirènes dans la mythologie grecque.
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La légende égyptienne du crocodile "larmoyant" s’est par la suite répandue en Europe, par le biais des Romains (qui dominaient le pourtour méditerranéen). Et l’expression a pris sa forme actuelle en France autour du XVIe siècle, pendant la Renaissance.