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Pourquoi le pape est-il appelé le «Souverain Pontife» ?

«Souverain Pontife» est le plus ancien titre de l'histoire papale.[© Tiziana FABI / AFP]

«Souverain pontife» est l’un des titres portés par le pape dont l’origine est la plus ­ancienne.

Dans la Rome antique, donc bien avant l’émergence de la religion catholique, «les pontifes» repré­sen­taient l’ordre le plus éminent chez les prêtres ­romains.

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L’origine de ce nom provient du mot latin «pontifex», signifiant «qui fait le pont». Et pour cause, l’une de leurs missions principales consistait à s’assurer du bon entretien d’un pont sacré de la ville, celui de Sublicius.
 
Enjambant le Tibre, il est le ­premier à avoir été construit. Mais en raison de sa structure de bois, il était régulièrement endommagé lors des invasions ou des inondations.
Le chef de ces prêtres, le «grand pontife», était traditionnellement l’empereur de Rome. Puis, lorsque le christianisme s’est imposé au IVe siècle, ce titre est revenu au pape, qui l’a conservé depuis.`
 

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