Signifiant aujourd’hui agir avec culot, l’expression «avoir du toupet» a une origine lointaine, puisqu’elle a vu le jour dans le courant du XVIe siècle.
Elle est en effet directement tirée d’une habitude de tueurs à gages qui exerçaient leurs talents à l’époque en Italie, les «bravi». Régulièrement employés par les grands seigneurs transalpins pour exécuter leurs ennemis, ces mercenaires se laissaient en effet pousser volontairement une épaisse mèche de cheveux, un toupet, sur le sommet du front.
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En temps ordinaire, ils l’attachaient et la cachaient sous un chapeau ou un casque. Mais au moment de commettre leur crime, ils rabattaient la mèche sur leur visage, formant de cette façon un masque, en plus de leur barbe très fournie. Les «bravi» tentaient ainsi de dissimuler au maximum leur identité, même s’ils étaient en partie à l’abri des représailles de la justice grâce à l’influence de leurs employeurs.
En référence à la grande témérité de ces assassins, grâce à laquelle ils sont devenus célèbres, y compris à l’extérieur des frontières de leurs pays, l’expression «avoir du toupet» est apparue dans le langage courant.