Un risque «faible» ou «infime» mais pas nul. Une fusée chinoise doit faire ce weekend son retour incontrôlé dans l'atmosphère terrestre, la Chine et de nombreux experts jugeant toutefois minime l'hypothèse de dégâts sur Terre.
Selon les dernières estimations du ministère américain de la Défense, la rentrée dans l'atmosphère devrait intervenir vers 23H00 GMT samedi (01h dimanche heure française). Mais cette prévision comporte une importante marge d'erreur de neuf heures de part et d'autre de cet horaire. La fenêtre doit progressivement s'affiner à mesure que la fusée se rapproche.
Un engin de 21 tonnes et de 30 mètres hors de contrôle
Le 29 avril, la Chine se félicitait du décollage de la fusée Longue Marche 5B parfois nommée CZ-5B. Cette dernière transportait le module central Tianhe qui signifie «harmonie céleste», dans le cadre de la construction de la station spatiale chinoise CSS.
Après un lancement réussi, un imprévu est pourtant venu se glisser dans le schéma. Les équipes spatiales de la Chine ont perdu le contrôle de l’étage principal de leur dernière fusée. Il faut savoir que Longue Marche 5B qui est dépourvu de pilote, a pour mission d’emmener que des charges utiles en orbite basse. Ainsi cette dernière utilise uniquement l’étage central et quatre boosters latéraux pour placer son module directement en orbite terrestre basse.
Cependant, lorsque Tianhe s’est éjecté du lanceur durant plus de huit minutes de vol pour se positionner comme prévu, le grand étage central de la fusée CZ-5B s’est lui aussi retrouvé en orbite. Et comme il n’est pas contrôlé, l’engin de 21 tonnes et de 30 mètres de long et 5 mètres de diamètre est désormais en train de retomber sur Terre.
Où les débris vont-ils tomber ?
Il y a de forte chance que les débris tombent dans l’eau, comme avance l’astrophysicien à l’université de Harvard, Jonathan McDowell puisque «l’océan couvre environ 71% de la planète». En prenant la base de l’orbite actuelle de la fusée, elle pourrait faire son entrée sur une zone allant de l’état de New-York à la Nouvelle-Zélande.
Autant dire que plusieurs endroits sont susceptibles de devenir le point d’atterrissage, d’autant plus que compte tenu de sa vitesse, le moindre obstacles sur son chemin peut modifier la trajectoire et créer une grande différence avec sa destination finale prévue au départ.
Faut-il craindre des dégâts ?
Si en général, les objets qui reviennent de l’orbite se désintègrent en entrant dans l’atmosphère terrestre, certaines parties de la fusée devraient résister à l’impact. En effet, l’important gabarit de celles-ci, sans oublier les matériaux résistants à la chaleur comme les deux moteurs YF-77 et la structure du bas de l’étage, leur permettra de revenir presque intacts.
Today's decay plot for the Tianhe objects. The core stage apogee continues to come down slowly. No new data today on Tianhe itself, which could indicate it made an orbit raising burn and tracking has lost it for now. pic.twitter.com/Gr1jz852jf
— Jonathan McDowell (@planet4589) May 3, 2021
Jonathan McDowell précise que cela équivaudrait à «un petit accident d’avion dispersé sur plus de 150 km». Ce dernier a d’ailleurs proposé sur Twitter un schéma retraçant la désintégration des objets de la mission de Tianhe en les comparant au retour non controlé d’autres débris spatiaux depuis 1975.
Le membre du Chandra X-ray Center, a tout de même rappelé au Guardian que «la dernière fois qu’une fusée Longue Marche 5B a été lancée, de longues tiges en métal sont retombées et ont endommagé plusieurs bâtiments en Côte d’Ivoire» même si la majeure partie du lanceur s’était désintégrée.
Il etime ainsi que la Chine a fait preuve de négligence. «On ne laisse pas délibérément les choses de plus de dix tonnes tomber du ciel de manière incontrôlée» s’est-il insurgé.
Une réaction tardive de Pékin
Après un long silence gêné des autorités spatiales et diplomatiques chinoises, Pékin a enfin réagi vendredi. «La majorité des composants (de la fusée) seront brûlés et détruits lors de la rentrée dans l'atmosphère», a assuré Wang Wenbin, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères. «La probabilité de causer des dommages aux activités aériennes ou (aux personnes, constructions et activités) au sol est extrêmement faible», a-t-il indiqué lors d'une conférence de presse régulière.