Grâce au télescope spatial Hubble, les scientifiques ont détecté la plus grosse comète jamais observée : Bernardinelli-Bernstein. D'environ 140km de diamètre, elle semble se diriger vers la Terre.
Mais pas de panique : «elle ne s'approchera pas plus de nous que la planète Saturne», indique la Nasa. Elle ne heurtera donc pas la Terre.
Big news! No. Really. @NASAHubble confirmed the largest comet ever. Its nucleus is bigger than Rhode Island.
But don't worry: the comet won't come any closer to Earth than Saturn: https://t.co/yiZe9Quanh pic.twitter.com/dui5dfdxs8— NASA (@NASA) April 12, 2022
La comète Bernardinelli-Bernstein (ou C/2014 UN271) a été repérée pour la première fois en 2010 par Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein. Il était alors impossible d'estimer sa taille. En effet, comme toutes les comètes, celle-ci possède un noyau constitué de glaces et de poussières, suivi d'une traînée gazeuse. La difficulté était de séparer la traînée du noyau, pour pouvoir mesurer son diamètre.
Grâce à une série de photos prises par Hubble en janvier, le diamètre du noyau a pu être relevé et communiqué dans The Astrophysical Journal Letters. Il est d'environ 136km, soit la distance entre Paris et Orléans. C'est 50 fois plus gros que les noyaux de la plupart des comètes connues.
«Nous avons toujours estimé que cette comète était grosse, puisqu'elle brillait à une grande distance. Nous confirmons aujourd'hui que c'est le cas», a indiqué David Jewitt, professeur de sciences planétaires et d'astronomie en Californie et co-auteur de l'étude.
La précédente comète à détenir le record du noyau le plus gros était C/2002 VQ94, avec 96 kilomètres de diamètre.
Les comètes sont des vestiges de la formation de notre système solaire. D'une taille variable, elles tournent autour du Soleil en suivant une trajectoire elliptique. Lorsqu'elles s'approchent de lui, elles se réchauffent et rejettent des gaz et de la poussière : c'est la fameuse traînée lumineuse.