La première journée du rallye du Portugal a été marquée par l'abandon du Français Sébastien Loeb (Citroën), le Finlandais Jari-Matti Latvala (Ford) ayant pris la tête de la course jeudi soir, à l'issue des quatre premières spéciales (ES1-ES4), devançant son coéquipier, le Norvégien Petter Solberg de 2 secondes 6/10.
Le Finlandais Mikko Hirvonen, troisième à 5 secondes du leader, devient le premier pilote Citröen après la sortie de route de Loeb dans l'ES3.
Le Français, vainqueur en 2007 et 2009, actuellement en tête du championnat du monde, a mal interprété une note de son co-pilote Daniel Elena et, au sommet d'une bosse, de nuit, a engagé sa voiture dans un virage à gauche alors qu'il s'agissait de prendre un virage à droite à 120 degrés.
Les deux hommes sont indemnes mais la voiture est partie en tonneaux et en raison des dégâts occasionnés à son arceau de sécurité, sera dans l'impossibilité de poursuivre le rallye.
Avec la deuxième place de Petter Solberg, les deux Ford officielles se placent au deux premiers rangs.
Solberg avait remporté la super-spéciale organisée dans Lisbonne au milieu de l'après-midi et poursuivi sur le même rythme en réalisant le meilleur temps de l'ES2, premier des trois tronçons en nocturne prévus au programme. Deuxième derrière Latvala dans l'ES3, il devait abandonner la tête de la course à son coéquipier pour cinq dixièmes de seconde seulement.
"Dans l'ES4, c'était extrêmement glissant et j'ai fait un demi tête à queue", a souligné le Norvégien qui occupe la troisième place du classement général du Championnat du monde et la première des pilotes Ford.
Le Finlandais Mikko Hirvonen devient quant à lui le premier pilote Citröen de ce rallye en se classant troisième à l'issue de la première journée."Je ne suis pas certain d'avoir fait le bon choix en décidant de partir le premier", a commenté Hirvonen.
"On a été surpris de ne pas avoir la pluie. Mon choix de partir le dernier était excellent. J'espèrais bien être proche de la tête. Je craignais avoir de la poussière mais finalement on a été tranquille de ce coté là mais il est vrai que l'ES4 était très glissante. Quant à la nuit, cela ne m'a pas gêné", a expliqué de son coté Jari-Matti Latvala.
"J'ai su avant de partir dans l'ES4 que Loeb était sorti et je n'ai donc pas pris de risques inutiles", a-t-il conclu.