La Rochelle, pour son premier match en Coupe d'Europe, a réussi l'exploit de s'imposer avec le bonus offensif (34-27) chez les Harlequins, faisant mieux que le Racing 92 et Montpellier samedi lors de la 1re journée.
Le spécialiste des victoires à l'extérieur a encore frappé. Le Stade Rochelais, qui avait terminé tout en haut de la phase régulière du dernier Top 14 grâce à 7 victoires sur 13 en déplacement, sait qu'il peut désormais exporter ce modèle sur la scène européenne.
En s'imposant à Londres avec quatre essais, les hommes de Patrice Collazo ont signé une performance retentissante : venir à bout des internationaux anglais Care, Brown, Robshaw, Marler, c'est déjà bien. Mais repartir en plus du Twickenham Stoop avec le bonus offensif, c'est se placer parmi les candidats déclarés aux quarts de finale.
Grâce à ce précieux point supplémentaire, voici les Rochelais en tête de la poule 1 devant l'Ulster, qui a battu vendredi en ouverture les Wasps (19-9). Et tant pis si les «Quins» ont arraché le bonus défensif avec une pénalité inscrite à la dernière minute : un échec à domicile est d'ordinaire rédhibitoire pour la suite.
Le Racing le sait, et n'a pas caché son soulagement à l'issue de son succès de justesse sur Leicester (22-18). Car le club des Hauts-de-Seine aurait aussi bien pu décrocher le bonus offensif, sur la lancée d'un quart d'heure de folie (15e-30e) avec trois essais, que perdre, après avoir passé l'essentiel de la seconde période à défendre.
Là aussi, les Anglais sont sortis vaincus mais avec le bonus défensif. Pris à l'extérieur, il revêt une autre importance. Les occasions gâchées par Chouzenoux, Tales ou Vakatawa pourraient coûter cher à l'heure du bilan. Car un déplacement périlleux en Irlande, chez le redoutable Munster, se profile pour les Racingmen.
Des regrets pour Montpellier
De tous, c'est Montpellier qui nourrit les plus gros regrets. Sans leur star Aaron Cruden, blessé, les Héraultais ne sont pas passés loin d'un exploit à Dublin, face au Leinster (24-17).
Trop maladroits, les hommes de Vern Cotter n'ont pas su profiter de leur supériorité dans les cinq dernières minutes, la faute à Timoci Nagusa qui commettait un en-avant. Et c'est un Leinster efficace qui fait la bonne affaire avec un succès bonifié (4 essais).
La province irlandaise se place en tête devant Exeter, qui est venu à bout de Glasgow (24-15). Gareth Steenson a bien fait de convertir l'essai de Sam Simmonds à la 78e minute : l'ouvreur irlandais des Chiefs prive ainsi les redoutables Warriors du bonus défensif.
Dans la poule 5, Bath a battu Trévise (23-0) mais sans le bonus offensif. Une contre-performance dont pourraient profiter Toulon et les Scarlets, adversaires du club anglais pour la qualification et qui s'affronteront dimanche (16h15) à Mayol.