L'absence de stars américaines comme James Harden, Kawhi Leonard ou Stephen Curry à la Coupe du monde de basket (31 août - 15 septembre) aura fait couler beaucoup d'encre. Mais quelques uns des meilleurs joueurs de la planète sont présents en Chine, du MVP NBA Giannis Antetokounmpo au Français Rudy Gobert. Voici les 5 stars vers lesquelles tous les regards sont tournés.
Giannis Antetokounmpo (Grèce)
Une fois n'est pas coutume, la plus grande star de cette Coupe du monde de basket ne portera pas le maillot des Etats-Unis. Désigné MVP (meilleur joueur) de la NBA la saison dernière, le Grec Giannis Antetokoumpo porte les espoirs de tout un pays. A seulement 24 ans, et sauf blessure majeure, le joueur des Milwaukee Bucks est bien parti pour s'imposer comme l'un des meilleurs joueurs de l'histoire de la ligue américaine. Et avant d'attaquer la saison NBA en tant que leader de l'équipe favorite pour le titre, «The Greek Freak» entend bien porter haut les couleurs de la Grèce.
Mais contrairement à l'autre grosse star européenne de ces championnats, le Serbe Nikola Jokic, Giannis doit composer avec une équipe hellène au talent limité. D'autant que l'un des autres cadres de l'équipe, Kostas Sloukas, victime d'une entorse lors de la préparation, pourrait devoir déclarer forfait pour cette Coupe du monde.
Si l'on peut s'attendre à des performances monstrueuses de la part de Giannis, son talent seul pourrait ne pas suffire face aux Américains, aux Serbes, voire aux Français.
Kemba Walker (Etats-Unis)
S'il y en a bien un qui pourrait profiter de l'absence de la plupart des stars américaines, c'est lui. Avant d'attaquer la prochaine saison NBA sous ses nouvelles couleurs, celles des Boston Celtics, Kemba Walker semble taillé pour endosser le costume de «Captain America». Injustement méconnu du grand public après avoir évolué depuis le début de sa carrière dans une équipe médiocre et peu exposée médiatiquement, les Charlotte Hornets, le meneur pourrait profiter de la compétition pour exposer son talent sur la scène mondiale. Sa peformance face à l'Espagne en match de préparation (11 pts, 8 passes) a montré qu'il était le véritable leader de l'équipe américaine.
Triple All-Star (2017, 2018, 2019), élu dans la troisième team NBA la saison dernière, Kemba Walker tournait la saison dernière à 25,6 pts et 5,9 passes décisives par match. Rapatrié à Boston à l'intersaison pour remplacer Kyrie Irving, parti au Brooklyn Nets, le meneur, âgé de 29 ans, a toutes les cartes en mains pour prouver définitivement qu'il fait partie de l'élite de la NBA, et donc de la planète.
Donovan Mitchell (Etats-Unis)
Comme Kemba Walker, Donovan Mitchell (Utah Jazz) devrait profiter de l'exposition médiatique autour de la compétition pour exposer son talent au monde entier. Le jeune arrière, qui fêtera ses 23 ans durant le tournoi, est attendu comme l'un des acteurs majeurs de la prochaine saison NBA.
Deuxième meilleur rookie de l'année en 2018, il tournait la saison dernière à 23,8 points par match et semble bien parti pour poursuivre sa progression au sein d'un effectif des Utah Jazz renforcé par les arrivées du meneur Mike Conley et de l'artilleur serbe Bogdan Bogdanovic, et qui compte toujours Rudy Gobert.
Donovan Mitchell peut ainsi rêver d'un doublé champion du monde - champion NBA, qui l'imposerait définitivement comme l'une des figures majeures du basket mondial.
NiKola Jokic (Serbie)
Figure de proue de l'armada serbe, Nikola Jokic fait déja partie des tous meilleurs joueurs de la NBA, après une saison lors de laquelle il s'est imposé comme un candidat sérieux au titre de MVP.
A 24 ans, le pivot des Denver Nuggets sait tout faire, grâce à une intelligence et une vision du jeu hors du commun. «C'est un Magic Johnson de 2,13 m», avait ainsi commenté à son propos David Fizdale, le coach des New York Knicks.
Après avoir emmené les jeunes Nuggets jusqu'au match décisif des demi-finales de conférence ouest, il peut espérer aller loin avec la Serbie, sûrement l'équipe la plus talentueuse du tournoi après les Etats-Unis, avec des joueurs comme Bogdan Bogdanovic (Utah Jazz), Boban Marjanovic (Dallas Mavericks), ou encore Nemanja Bjelica (Sacramento Kings).
Rudy Gobert (France)
Meilleur défenseur de la NBA depuis deux saisons (il est l'un des neuf joueurs à avoir gagné au moins deux titres de meilleur défenseur dans l'histoire de la NBA), Rudy Gobert porte haut les couleurs de la France avec les Utah Jazz, dont il est la figure de proue au côté de Donovan Mitchell. Au sommet de son art, il reste sur sa saison la plus aboutie, lors de laquelle il a tourné à 15,9 points (à 66,9% au tir), 12,9 rebonds et 2,3 contres.
Du haut de ses 2,16 m, le pivot est la véritable tour de contrôle de l'équipe de France, capable de gêner n'importe quel adversaire qui oserait s'aventurer dans la raquette, et de récupérer une pelletée de rebonds. Quasi inarrétable une fois sous le panier, il apporte également une présence offensive décisive.
Si les Bleus doivent désormais composer sans Tony Parker et Boris Diaw, la présence de Rudy Gobert mais aussi de Nando De Colo, Nicolas Batum ou encore Evan Fournier pourrait leur permettre d'aller loin dans le tournoi.