Manny Pacquiao, candidat à la présidentielle aux Philippines, a annoncé mercredi qu'il raccrochait les gants de boxe après plus de vingt-cinq ans de carrière professionnelle.
La fin des combats pour un tout autre. Champion du monde en huit catégories dont six de fédérations majeures (un record) et aussi sénateur, «Pac-Man» (62 victoires, 8 défaites, 2 nuls) qui, à 42 ans, ambitionne de succéder au président philippin Rodrigo Duterte, a reconnu que cette décision a été «la plus difficile» de sa vie.
«C'est dur pour moi d'accepter que ma carrière de boxeur est terminée, a déclaré le champion dans un message vidéo posté sur Twitter, vite devenu viral. Aujourd'hui, j'annonce ma retraite.» Cette déclaration intervient dix jours après que le boxeur, devenu un héros national, s'est déclaré candidat à l'élection présidentielle de mai 2022 aux Philippines. Alors qu’un dernier combat était possible après sa récente défaite face au Cubain Yordenis Ugas, ce ne sera donc pas le cas.
Marié et père de cinq enfants, Manny Pacquiao est entré en politique en 2010, quand il a été élu député, avant de devenir sénateur en 2016. Le 19 septembre dernier, il a annoncé sa candidature à la fonction suprême. Dans son message vidéo, il a affirmé que la boxe lui a donné «la chance de se battre pour sortir de la pauvreté» et «le courage de changer plus de vies.»
Extrêmement populaire aux Philippines
«Je n'oublierai jamais ce que j'ai fait et accompli dans ma vie. Je ne peux pas imaginer que je viens d'entendre la cloche finale, a ajouté le champion, considéré comme l'un des meilleurs boxeurs de tous les temps. Il avait brièvement annoncé sa retraite en 2016 avant de revenir sur sa décision.
Il est extrêmement populaire dans l'archipel de 110 millions d'habitants où sa générosité et son ascension, alors qu'il est né dans une extrême pauvreté, sont profondément admirées. Pacquiao, qui a grandi dans la rue, a abandonné l'école à l'âge de 14 ans pour vendre des beignets au bord des routes avant de travailler dans une épicerie pour aider sa mère à subvenir aux besoins de ses deux petits frères.
Alors qu'il s'apprête à devenir officiellement candidat à l'élection présidentielle, Pacquiao a promis de s'attaquer à la pauvreté et à la corruption pour tenter de séduire les électeurs avec sa propre histoire. Après deux mandats de député et un de sénateur, l'élection du boxeur à la fonction suprême n'est pas irréaliste même si elle est loin d'être assurée, dans un pays dont la classe politique est bardée de célébrités.
Les fans voient en Pacquiao la preuve vivante que les personnes qui travaillent dur peuvent réussir, devenir riches, quelles que soient leurs origines. Mais ses détracteurs l'accusent de manquer d'intelligence et de ne pas souvent siéger au Sénat, ce qui suscite des interrogations quant à sa capacité à diriger l'archipel.