Après plusieurs reports, l'Autrichien Felix Baumgartner espère pouvoir tenter dimanche de battre le record du monde du saut en chute libre et franchir le mur du son dans le ciel du Nouveau-Mexique (sud-ouest des Etats-Unis).
Des conditions météorologiques défavorables à Roswell, où se tient l'expérience, ont forcé l'aventurier à repousser trois fois sa tentative cette semaine. Mardi, le départ avait été annulé à la toute dernière minute à cause du vent.
"J'aime ce que je vois pour dimanche matin... mais une fois encore, tout dépendra du vent", a déclaré vendredi Don Day, le météorologue de la mission Red Bull Stratos.
Si tout reste au vert, le parachutiste s'installera dans une capsule attachée à un ballon géant gonflé à hélium qui doit le transporter à 36.000 mètres d'altitude, trois fois plus haut qu'un avion de ligne. "Nous devons nous préparer à un décollage juste après le lever du soleil", vers 06H45 (12H45 GMT), a expliqué Don Day précisant que la fenêtre de décollage restera ouverte jusqu'à 11H00 (17H00 GMT).
L'ascension du ballon jusqu'aux confins de l'atmosphère prendra entre deux et trois heures. Et les organisateurs ne pourront prendre aucun risque, car ils ne disposent plus que d'un ballon, celui gonflé mardi étant devenu inutilisable.
Une fois arrivé à 36.000 mètres, Felix Baumgartner, muni d'une combinaison pressurisée, ouvrira la porte de sa capsule et se jettera dans le vide. La descente, si tout se passe bien, ne devrait pas durer plus de vingt minutes, dont cinq en chute libre, avant l'ouverture du parachute à 1.500 mètres d'altitude.
Le saut sera retransmis en direct sur le site internet de la mission, www.redbullstratos.com, grâce à plus de 35 caméras au sol et dans les airs, dont certaines attachées à la combinaison du parachutiste.
L'Autrichien de 43 ans, s'entraîne depuis cinq ans pour ce saut. Le plus grand danger pour lui est de perdre le contrôle et de se mettre à tourner sur lui-même, entraînant une perte de connaissance.
Il espère battre une série de records, parmi lesquels le saut le plus haut, et la plus grande vitesse atteinte par un être humain en chute libre qui lui fera aussi franchir le mur du son.
Le record de saut en parachute en chute libre est détenu depuis 1960 par un ancien colonel de l'Armée de l'air américaine, Joe Kittinger, qui, à partir d'un ballon à l'hélium, avait sauté de 31.333 m. Le vétéran de 83 ans fait lui aussi partie de l'équipe Red Bull Stratos derrière Felix Baumgartner.
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