Selon une nouvelle estimation publiée lundi 7 janvier, au moins 17 milliards de planètes d'une taille proche de celle de la Terre se trouveraient dans la Voie lactée, notre galaxie.
Au moins une étoile sur six dans la Voie Lactée a une planète de taille terrestre en orbite autour d'elle, selon François Fressin du Centre d'Astrophysique de l'Université de Harvard, principal auteur de cette recherche estimant que la galaxie contient environ cent milliards d'étoiles. La découverte de ces chiffres augmente ainsi la probabilité de découvrir des planètes sœurs de notre planète.
Concrètement, cette estimation a été réalisée grâce à l'analyse des données recueillies par le télescope spatial américain Kepler lancé en 2009 pour recherche des exoplanètes (planètes se trouvant hors de notre système solaire). Le télescope détecte une exoplanète lorsque celle-ci passe devant son étoile et entraîne une baisse de luminosité à l'endroit où elle transite. Kepler identifie ainsi les exoplanètes potentielles en mesurant en permanence les changements de luminosité de plus de 150.000 étoiles situées dans les constellations du Cygne et de la Lyre.
Pour autant, cette estimation ne signifie pas que ces planètes sont toutes potentiellement habitables. Pour être habitable, une planète doit se situer à une distance suffisante de son étoile permettant aux températures d'être ni trop élevées ni trop basses afin que l'eau puisse exister à l'état liquide.
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