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Pourquoi appelle-t-on «la Voie lactée» ainsi ?

La Voie lactée est visible à l’oeil nu depuis la terre.[© E.REMSBERG/VWPICS/SIPA]

La galaxie dans laquelle se trouve notre planète Terre s’appelle la «Voie lactée». Un nom dont l’origine remonte à l’Antiquité.

Selon la mythologie grecque, elle aurait en effet été créée par Héraclès, fruit d’une relation adultérine entre Zeus et Alcmène, une humaine. Comme l’enfant n’était qu’un demi-dieu, il ne pouvait prétendre à l’immortalité. Mais son père voulait le voir vivre éternellement.

D’après la légende, le puissant dieu aurait donc profité du sommeil de sa femme, la déesse Hera, pour faire téter son sein au tout jeune Héraclès. Mais celle-ci se serait réveillée et aurait repoussé violemment l’enfant né d’une relation extra-conjugale.

Ce dernier aurait alors laissé s’échapper de sa bouche une traînée de lait de la divine Héra, qui, projetée dans le ciel, aurait formé la bande blanchâtre formant la Voie lactée. Une légende ensuite devenue universelle.

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