Le Cambodge a déployé un nouveau régiment de rats dressés pour détecter les anciennes mines terrestres, dans le cadre d'un plan national visant à stimuler les opérations de déminage.
Des rats géants africains ont été importés de Tanzanie et ont subi un entraînement intensif pour sentir et détecter les engins explosifs. Selon So Malen, l'un des manipulateurs de rats démineurs, les rongeurs offrent «des résultats 100 % précis» grâce à leur odorat extraordinaire.
«Je n'ai aucune difficulté à travailler avec les rats, car ils sont tous dociles et ils ne se soucient pas de qui sont leurs maîtres. N'importe qui d'entre nous peut être leur maître, et surtout, ils ne mordent pas», a déclaré Malen, lors d'un exercice de détection de mines pour sept nouvelles recrues de rats, vendredi 11 juin dans le nord de la province de Preah Vihear. Au total, 20 nouvelles recrues de rongeurs ont été formées depuis début juin, remplaçant une génération de rats de déminage récemment retraités, dont le «rat héros» Magawa.
Magawa a reçu une médaille d'or l'année dernière pour sa «bravoure et son dévouement au devoir» par l'association caritative vétérinaire britannique PDSA (People's Dispensary for Sick Animals). Il a trouvé 71 mines terrestres et 38 engins non explosés au cours de ses cinq années de carrière, a déclaré Apopo, l'organisation caritative qui entraîne des rats et des chiens à détecter les mines antipersonnel ainsi que la tuberculose. Magawa profite désormais d'un style de vie plus détendu au centre d'Apopo au Cambodge, selon son maître, le ressortissant tanzanien Shafi Vally Mahanyu.
Le Cambodge compte désormais un total de 48 rats démineurs travaillant sur le terrain, et le gouvernement espère augmenter ce nombre dans les années à venir. Le Cambodge a lancé pour la première fois le programme de déminage avec l'aide d'Apopo en 2016, et les rats ont aidé à détecter et à éliminer des centaines de mines terrestres à travers le pays. Le Cambodge compte l'un des plus grands nombres d'amputés de mines par habitant au monde, avec plus de 40.000, selon le PDSA.
