Ella Fitzgerald y a donné des concerts, tout comme Sarah Vaughn, Aretha Franklin, Duke Ellington, James Brown, Marvin Gaye ou Miles Davis: le Howard Theatre de Washington, première salle ouverte il y a un siècle pour les Noirs aux Etats-Unis, renaît cette semaine de ses cendres.
Fermée depuis 32 ans, la salle de spectacles classée monument historique en 1974 devait rouvrir ses portes jeudi soir avec un gala exceptionnel célébrant la "renaissance" d'un lieu mythique pour la communauté noire des Etats-Unis.
Lorsqu'il a ouvert le 22 août 1910 dans un quartier noir de la capitale américaine surnommé le "Broadway noir", 24 ans avant l'Apollo Theatre de Harlem à New York, le Howard Theatre se proclamait "la plus grande salle du monde pour personnes de couleur".
C'était "un temps de discrimination violente, un temps où les Noirs, qui étaient des artistes remarquables, ne pouvaient pas se produire dans les salles pour Blancs" aux Etats-Unis, et ce jusqu'à la fin des années 1960, dit à l'AFP Bernard Demczuk, professeur spécialiste de l'histoire de la communauté noire.
"Ils ont alors fondé leurs propres salles", ajoute ce professeur de l'université George Washington de la ville.
Le Howard Theatre a été "le premier et le plus glorieux", ajoute-t-il, il est "devenu la voix des Noirs, du +nouveau mouvement nègre+. Il s'agissait de donner une voix à leurs aspirations à la justice sociale et politique, à travers les arts. La salle a été la première où les voix noires ont trouvé un public", dit-il.
Avec ses 1.200 places et sa façade d'inspiration à la fois néo-classique et Renaissance italienne, la salle allait accueillir pendant plusieurs dizaines d'années concerts de jazz, blues ou rock, pièces de théâtre ou concours dédiés aux amateurs.
La salle "a lancé la carrière de Duke Ellington, Ella Fitzgerald, Marvin Gaye et des Supremes" (avec Diana Ross), indique le théâtre dans un résumé de son histoire. Dans les années 30, son directeur avait lancé l'idée d'une soirée "amateur". Ella Fitzgerald avait été l'une des gagnantes.
Se produiront également Sammy Davis Jr, Lionel Hampton, Dizzie Gillespie, écoutés par un public où se sont mélangés, dès l'ouverture de la salle, Noirs, Blancs, pauvres et riches.
Franklin Delano Roosevelt, président des Etats-Unis pendant la Seconde guerre mondiale, y venait avec sa femme, rappelle M. Demczuk.
La salle décline après les émeutes de 1968 qui suivent l'assassinat du militant des droits civiques Martin Luther King et la dégradation du quartier, puis ferme en 1970. Suivent une série de réouvertures-fermetures avant que le bâtiment définitivement fermé dans les années 1980 ne commence à tomber en ruines.
Quelque 29 millions de dollars de travaux, venus de fonds privés et publics, lui ont rendu son ancienne splendeur, avec sa façade d'origine percée de 17 fenêtres.
La salle intérieure, surmontée d'un balcon, a été redessinée pour recevoir 650 tables qui peuvent être rapidement enlevés pour permettre à 1.100 personnes de tenir debout.
La programmation, assurée par Blue Note Entertainment Group, recevra entre autres dans les semaines qui viennent Chuck Berry, Jerry Lee Lewis, Johnny Clegg, du gospel ou du flamenco.