Lorsqu’une personne se trouve dans une situation délicate, on dit parfois qu’elle «est dans le pétrin». Une expression née dans le courant du XVIIIe siècle, dans le domaine de la boulangerie.
Depuis le Moyen Age, le «pétrin» désigne en effet un coffre en bois où la pâte à pain était pétrie à la main. Mais le terme permettait également de nommer la pâte en question. Or, ce mélange de farine et d’eau avait une consistance à la fois dense, collante et difficile d’en sortir.
La profession s’amusait donc à imaginer que si quelqu’un tombait dedans, il lui serait très pénible de s’en défaire. La métaphore était donc toute trouvée pour parler d’une personne qui se débat pour tenter d’échapper à des ennuis.
Si avec la mécanisation, les boulangers ont progressivement remplacé leur coffre en bois par une cuve dotée d’un bras mécanisé, l’expression a subsisté.