On n’en compte plus que quatre spécimens. La tortue géante à carapace molle du fleuve Bleu, Rafetus swinhoei de son nom scientifique, est l’espèce animale connue la plus en danger d’extinction.
Peuplant autrefois le sud de la Chine et le Vietnam, elle vit désormais uniquement en captivité. La plus grande des tortues d’eau douce (elle peut mesurer un mètre et peser jusqu’à 100 kg), fait aujourd’hui l’objet d’une attention particulière. Toutes les tentatives de reproduction en captivité ayant échoué, le seul espoir de voir se perpétuer l’espèce est l’insémination artificielle. Et il ne reste qu’une seule femelle en vie, âgée d’une centaine d’années. Une fécondation a été tentée l’été dernier, sans succès. Les 89 œufs obtenus étaient tous infertiles. Mais les scientifiques sont prêts à réessayer.
Parmi les autres animaux ultra-menacés (une vingtaine d’individus) figurent la Geochelone abigdoni (une espèce de tortue géante des Galapagos), le canard fuligule de Madagascar, le gibbon de Hainan (Chine) ou encore le tigre de Chine méridionnale.