Des biologistes de l’université d’Indiana, aux Etats-Unis, ont affimé que 1 000 milliards d'espèces pourraient peupler la Terre, alors que l'on en estimait jusqu'ici entre 10 millions à 1 milliard.
Cela correspond à un ratio de 0,001 à 0,00001 %. Mais ces chiffres seraient certainement sous-évalués, en raison de l’absence dans ce décompte de plusieurs milliards d’organismes microscopiques unicellulaires, impossible à voir à l’œil nu, tels que les microbes.
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Conscients que de nombreuses espèces avaient été injustement mises de côté pendant toutes ces années – en raison de l'absence de techniques appropriées à l'époque –, des scientifiques se sont mis en tête de réaliser «l’un des plus grands défis de la biologie», selon le biologiste américain Jay T. Lennon, l’un des auteurs de l’étude cité par EurekAlert.
Estimation nouvelle et rigoureuse
Pour cela, les chercheurs se sont appuyés sur une base de donnée recensant 5,6 millions espèces, dispatchées dans 35 000 endroits du monde entier, sur terre comme sur mer, excepté en Antarctique. Grâce à des calculs complexes, ils ont pu avancer «une estimation nouvelle et rigoureuse» de la biodiversité terrienne, selon le biologiste. Les données obtenues confirmeraient ainsi le sous-échantillonnage des micro-organismes.
«Avant le séquençage à haut-débit, les scientifiques caractérisaient la diversité sur la base de 100 individus, alors que nous savons qu’un gramme de terre peut contenir jusqu’à un milliard d’organismes», affirme le professeur Lennon qui explique que cette découverte nécessitera encore des heures et des heures de travail pour tout répertorier.