Alors que la Nasa vient d'annoncer la découverte de l'exoplanète la plus similaire à la Terre jamais observée et potentiellement habitable, la Chine a démarré la construction du plus grand radio-télescope mondial. Il couvrira une surface équivalente à 30 terrains de football.
Désigné par la communauté scientifique sous le nom de Five-hundred-metre Aperture Spherical radio Telescope (FAST), il présentera une ouverture sphérique d'un diamètre de 500 mètres.
Le réflecteur principal du télescope sera composé de 4.450 panneaux triangulaires, qu'ont commencé à installer jeudi les techniciens du projet, a rapporté l'agence Chine nouvelle.
"Rechercher la vie intelligente"
Une fois achevé l'an prochain, il dépassera nettement en dimension le radio-télescope d'Arecibo, situé dans l'île de Porto Rico, qui a un diamètre de 305 mètres. Le FAST offrira également une sensibilité bien supérieure à celle du système d'Arecibo.
"Il va nous aider à rechercher de la vie intelligente en dehors de notre galaxie et explorer les origines de l'univers", a déclaré le directeur-général de la Société chinoise d'astronomie, Wu Xiangping, selon l'agence.
Capter des signaux faibles et distants
La Chine avait dû jusque là se reposer sur des informations "de seconde main" dans ce domaine, selon le responsable. Le FAST, dont la construction a commencé en mars 2011, est installé dans une zone rurale de la province du Guizhou, entre trois collines karstiques formant un support naturel pour la grande parabole.
"Disposer d'un télescope plus sensible permet de recevoir des signaux radio plus faibles et plus distants", a expliqué l'expert en astronomie Wu Xiangping, cité par Chine nouvelle.
La Chine consacre des milliards de dollars à la recherche spatiale et à la conquête de l'espace, perçues comme un symbole de la nouvelle puissance du pays sous l'égide du Parti communiste au pouvoir.