Comme d’autres grandes compétitions sportives (Coupe du Monde de Football, Jeux Olympiques par exemple), l’Euro a été inventée par un homme qui était à l’époque secrétaire de la Fédération Française de Football : Henri Delaunay.
C’est en 1927 que le projet est né dans la tête d’Henri Delaunay, créer un championnat d’Europe qui permettrait de sacrer la première nation européenne de football.
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Un doute sur le succès de la compétition
Il aura pourtant fallu attendre la création de l’Union des associations européennes de football (UEFA) en 1954 pour que le projet prenne corps. A l’époque, c’est le fils d’Henri, Pierre Delaunay qui reprend l’idée et la soumet au comité exécutif de l’UEFA, dont il est par ailleurs le secrétaire général. Si l’idée plaît au comité, elle est pourtant sceptique quant à la capacité de Pierre Delaunay à convaincre les fédérations. Dès lors, le comité impose une restriction : l’Euro ne pourra se jouer que si au moins 16 pays y participent.
Pierre Delaunay entreprend alors une tournée pour convaincre, et finit par récolter le suffrage de 17 fédérations. Un nombre suffisant, mais qui ne comporte ni l’Italie, ni l’Angleterre, ni l’Allemagne, trois des principales sélections européennes qui doutent du succès de la compétition et ne souhaitent donc pas y participer.
Une grande première en France en 1960
C’est finalement en 1957 que l’organisation du football européen ratifiait définitivement l’organisation du premier Euro (à l’époque appelé «Coupe d’Europe des Nations»), alors qu’Henri Delaunay était décédé deux ans plus tôt (1955). Il est pourtant dans toutes les mémoires, et le trophée de la compétition sera d’ailleurs un hommage à ce précurseur (trophée Henri Delaunay). L’euro 1960, organisé en France à partir des demi-finales et remporté par l’URSS de Lev Yachine, fut donc le premier de l’histoire.