Fermé pour travaux depuis août 2012, l'hôtel parisien Ritz a été la proie des flammes ce mardi matin. Si l'étendue des dégâts n'est pas encore connue, nul doute que la réouverture de l'établissement, prévue pour le mois de mars, va être repoussée. Le mythe est en péril.
Le Ritz a ouvert ses portes en 1898 sur l'élégante place Vendôme, en plein coeur de la capitale. Cette dernière était alors un haut lieu de la mode française et mondiale, abritant couturiers, tailleurs et autres parfumeurs. Mais quelques années après, vers la fin du XIXe siècle, la place Vendôme est devenue peu à peu un lieu très prisé des bijoutiers et des joailliers.
Propriété de César Ritz, un hôtelier suisse, ancien directeur de l'hôtel Savoy à Londres, l'établissement aux 159 chambres est inauguré le 1er juin 1898, au cours d'une fête grandiose. Grâce notamment à l'illustre cuisinier Auguste Escoffier, le Ritz devient rapidement un lieu très prisé des personnalités. Jean Cocteau et Collette y séjournent régulièrement, tandis que Marcel Proust y prend une chambre à demeure.
L'hôtel est en partie transformé en hôpital militaire durant la Première Guerre mondiale, mais retrouve rapidement ses prérogatives une fois le conflit achevé. Durant les "Années Folles", les écrivains Ernest Hemingway ou Scott Fitzgerald aiment y séjourner. Coco Channel y élit même domicile jusqu'à son décès en 1971. Devenu quartier général de la Luftwaffe (l'armée de l'air allemande) pendant la Seconde Guerre mondiale, le Ritz reste un hôtel de luxe attirant de nombreux visiteurs.
Racheté par un milliardaire égyptien Mohammed Al-Fayed
Si sa grandeur perdure après 1945, grâce à des visiteurs de marque tels que Charlie Chaplin ou que Jean-Paul Sartre, le Ritz périclite en raison de conflits internes et de problèmes financiers. Après la mort de son fondateur en 1976, il est racheté en 1979 par l'homme d'affaire égyptien Mohamed Al-Fayed. Celui-ci débourse alors 250 millions de dollars pour le rénover et restaurer son attrait.
Un investissement payant car le Ritz fait bientôt de nouveau figure de lieu de séjour incontournable à Paris, attirant ainsi des stars mondiales Madonna, Georges Clooney ou encore Elton John. La princesse Diana s'y trouvait également avant sa mort dans un accident de voiture le 31 août 1997, en compagnie de Dodi Al-Fayed, le fils du propriétaire.
Mais confronté à la très fortes concurrence des nouveaux cinq étoiles parisiens au cours de la dernière décennie, tels que le Peninsula, le Plaza Athénée ou encore le Shangri-La, le Ritz ferme à nouveau ses portes en août 2012 pour rénovation. Avec ces travaux pharaoniques évalués à 140 millions d'euros, Mohamed Al-Fayed souhaite que son hôtel obtienne le label officiel de palace, et qu'il redevienne ainsi la référence de l'hôtellerie de luxe. A l'origine prévus pour durer jusqu'à l'été 2014, les travaux avaient été prolongés de près de deux ans.