L’épidémie de grippe en cours est l'une des plus intenses de ces dernières années. En cause : la fatigue immunitaire post-Covid et une couverture vaccinale insuffisante face à la diversité des virus.
Un phénomène particulièrement sévère. Cette année, l’épidémie de grippe atteint un niveau d’intensité «exceptionnellement élevé», comme l’a révélé Santé publique France début janvier. Les arrêts-maladies se multiplient, tout comme les hospitalisations : 87 établissements ont même déclenché le «plan Blanc» le vendredi 10 janvier, un dispositif de gestion de crise face à une épidémie.
Durant la semaine du 6 au 12 janvier, cette infection respiratoire aiguë a causé plus de 600 décès en France, représentant environ 7 % des morts, un chiffre bien supérieur à la moyenne habituelle de 4 % observée les années précédentes.
Selon le service public, l’intensité de l’épidémie s’expliquerait par plusieurs facteurs, tels que le froid intense de cet hiver, couplé aux rassemblements familiaux fréquents pendant les fêtes de fin d’année. Mais pas seulement.
La fatigue immunitaire
Cette année, les professionnels de santé ont également observé un phénomène de «fatigue immunitaire» lié aux conséquences de la pandémie de Covid-19. Après plusieurs années de faible exposition aux virus en raison des mesures sanitaires, les systèmes immunitaires semblent moins préparés à faire face aux infections.
«Nous avons constaté durant l’hiver de l’hémisphère sud que les infections respiratoires, en particulier la grippe, étaient plus agressives et duraient plus longtemps en raison d’un plus grand développement dans les voies respiratoires», a expliqué Lorenzo Armenteros, médecin espagnol et porte-parole de la Société des Médecins généralistes et de famille (SMGF). «Cela entraîne une toux plus persistante, qui fatigue davantage les malades», a-t-il continué sur la radio Cadena Ser.
La propagation de la maladie est d’autant plus rapide que les gestes barrières, comme le port du masque et la distanciation sociale, mises en place pendant la pandémie de Covid, se sont assouplies ces dernières années.
Plusieurs virus circulent
Une autre explication réside dans la circulation actuelle de plusieurs souches de virus grippaux : deux formes de grippe A (H1N1 et H3N2), ainsi que la grippe de type B. Tous ces virus peuvent infecter des individus de tout âge et sont susceptibles de provoquer des formes graves. Cependant, leur impact varie en fonction des tranches d’âge au sein de la population.
Le virus B-Victoria, par exemple, cible particulièrement les enfants. Le H1N1, de son côté, est connu pour provoquer de grandes épidémies, notamment chez les jeunes adultes. Quant au H3N2, il est reconnu pour être particulièrement sévère chez les personnes âgées. Actuellement, ces trois virus circulent simultanément, ce qui explique pourquoi toutes les tranches d’âge sont fortement touchées.
Baisse des vaccinations
Les facteurs de propagation de l’épidémie sont également aggravés par la baisse de la couverture vaccinale contre la grippe, notamment chez les personnes présentant des facteurs de risque.
Selon Santé publique France, cette couverture est particulièrement faible chez les 65-74 ans. Pourtant, les professionnels de santé recommandent vivement cette vaccination, qui doit être réalisée avant l’hiver, idéalement au début de la saison grippale.
Dans son bulletin annuel, Santé publique France rappelle que, en complément de la vaccination et des traitements préventifs existants, l’adoption des gestes barrières reste essentielle pour se protéger contre les maladies de l’hiver : lavage fréquent des mains, aération régulière des pièces, et port du masque en cas de symptômes dans les lieux publics et en présence de personnes fragiles.
