Les opérations de vote ont débuté mardi matin dans l'Etat de l'Ohio pour la primaire républicaine, lançant le "Super mardi" destiné à départager les quatre candidats à l'investiture pour la présidentielle de novembre 2012 qui se livrent à une guerre fratricide.
L'Ohio (nord), au coeur d'une région industrielle en pleine reconversion --qui est aussi un des Etats-clés pour la présidentielle de novembre-- revêt une importance particulière car les deux principaux candidats Mitt Romney et Rick Santorum y sont donnés au coude à coude.
Deux mois après le coup d'envoi des primaires républicaines dans l'Iowa (centre), le candidat modéré Mitt Romney, qui a fait une grande partie de la course en tête, peine toujours à convaincre la base conservatrice.
Attiré successivement par le conservateur Newt Gingrich, vainqueur en Caroline du Sud le 21 janvier, puis par le défenseur des valeurs chrétiennes Rick Santorum, auteur d'une surprenante série de victoires en février, l'électorat conservateur ne parvient pas à s'unir derrière un candidat.
Les 10 Etats du "Super mardi" désigneront plus de 400 délégués, sur les 1.144 nécessaires pour décrocher l'investiture. Parmi ces 10 Etats, la Géorgie (sud-est) et ses 76 délégués, l'Ohio (nord, 66 délégués) et le Tennessee (sud, 58 délégués) sont les plus importants.
Les délégués iront représenter leur candidat à la convention nationale du parti qui désignera formellement en août à Tampa (Floride) l'adversaire du président sortant Barack Obama à la présidentielle de novembre.
Mitt Romney a réussi à remonter la pente ces derniers jours dans cet Etat crucial, devançant Rick Santorum de trois points dans un sondage de l'Université de Quinnipiac publié lundi. Les deux autres candidats Newt Gingrich et Ron Paul arrivent loin derrière.
Newt Gingrich, ex-président de la Chambre de représentants et ancien élu de Géorgie, est donné vainqueur dans son Etat mais n'est que troisième dans le Tennessee derrière MM. Santorum et Romney, selon une compilation de sondages réalisée par le site RealClearPolitics.
Au plan national, M. Romney fait la course en tête en termes de délégués engrangés, soit 173 contre 74 pour M. Santorum, 37 pour M. Paul et 33 pour M. Gingrich, selon RealClearPolitics.
Outre la Géorgie, l'Ohio et le Tennessee, les électeurs républicains voteront aussi mardi en Virginie (est), dans l'Oklahoma (sud), le Massachusetts (nord-est), l'Idaho (nord-ouest), le Dakota du Nord (nord), l'Alaska (nord-ouest) et le Vermont (nord-est).