La découverte d'une nouvelle particule subatomique, inconnue jusqu'alors, pourrait bien constituer la preuve de l'existence d'une cinquième force de la nature.
C'est la conclusion d'une récente étude publiée lundi dans la revue Physical Review Letters par des physiciens théoriciens de l'université de Californie, à Irvine.
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«Si cela est confirmé, c'est une révolution», assure Jonathan Feng, professeur de physique et d'astronomie et membre de l'équipe. «Pendant des décennies, nous avons connu quatre forces fondamentales : la pesanteur, l'électromagnétisme, ainsi que la force nucléaire forte et faible. Or, la découverte d'une cinquième force altérerait complètement notre façon de comprendre le fonctionnement de l'univers, et notamment de la matière noire.»
Percer les mystères de la «dark matter»
La preuve de l'existence d'une nouvelle particule a été repérée de prime abord en 2015, par une équipe de chercheurs de l'Académie hongroise des sciences. Celle-ci avait affirmé avoir détecté un nouveau boson de lumière 34 fois plus lourd qu'un électron. Parmi les théories tentant d'expliquer la matière noire, certains scientifiques ont supposé l'existence de particules de matière transporteuses de force. Et parmi elles, de photons noirs.
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Alors que les chercheurs d'Europe de l'Est tablaient justement sur un «photon noir», l'équipe de Californie a estimé que la nouvelle particule serait en fait un protophobique boson X : elle interagirait seulement avec les électrons et les neutrons, laissant de côté les protons. Or, selon les scientifiques, cette particule pourrait bien être porteuse d'un «cinquième élément», une force fondamentale de la nature qui permettrait de donner du sens à la matière noire (ou dark matter), substance invisible qui compose 80 % de la masse de l'univers.