Devant l'autel détruit, le père Charbel Issou écarte les bras, paumes vers le ciel, et entame sa prière devant une pieuse assemblée de combattants irakiens, kalachnikov en bandoulière.
"Notre Père qui êtes aux cieux, que ton nom soit sanctifié, que ton règne vienne", chantent-ils. Sur le mur d'en face, un graffiti proclame en lettres noires: "Allahu Akbar (Dieu est grand)". Il y a quelques jours, les troupes pro-gouvernementales ont repris le monastère syriaque catholique de Mar Behnam aux jihadistes de Daesh, qui en avaient le contrôle depuis plus de deux ans.
Bas-reliefs brisés, statue de la Vierge Marie décapitée... A leur arrivée les islamistes radicaux ont chassé les moines et mis à sac l'édifice chrétien, construit au IVe siècle après J.-C. à 30 km de Mossoul (nord), où les troupes irakiennes ont engagé mi-octobre une vaste offensive contre Daesh.
"Je suis à la fois heureux et triste", soupire Charbel Issou, l'ancien responsable du monastère en redécouvrant pour le première fois les lieux qu'il avait dû abandonner. "Je suis content de revenir sur ce lieu saint où j'ai passé un an et demi. Mais en même temps, je suis attristé de le voir dans cet état, démoli. Ca me fait mal au coeur", confie-t-il.
Devant le monastère, l’un des lieux de culte les plus anciens et les plus vénérés du christianisme en Irak, un tas de gravats gît sur l'ancien emplacement des tombes de Mar Behnam - un saint syriaque qui a donné son nom au monastère - et de sa soeur Sarah.
Brigade de Babylone
En 2015, les jihadistes ont mis en ligne une vidéo les montrant en train de dynamiter les sépultures, dont il ne reste presque plus rien.
Un acte de vandalisme parmi d'autres commis par les hommes de l'EI dans la région. Du site assyrien de Nimrod en passant par les plus beaux temples de la cité greco-romaine de Palmyre, en Syrie voisine, les extrémistes sunnites ont détruit d'innombrables biens culturels sur leur passage.
Lorsque les jihadistes ont envahi la plaine de Ninive dans le nord de l'Irak en 2014, ils ont laissé trois options aux chrétiens: se convertir, payer une taxe ou ou mourir. Environ 120.000 d'entre eux ont pris la fuite.