Notre planète bleue va bientôt recevoir de la visite. Un astéroïde d'environ 600 mètres de large va passer mercredi à proximité de la Terre.
Mais pour la Nasa, nous n'avons rien à craindre de lui. «Bien qu'il n'y ait aucune possibilité que l'astéroïde entre en collision avec notre planète, il sera très près pour un objet spatial de cette taille», a toutefois précisé l'agence spatiale américaine, dans un communiqué.
Baptisé 2014-JO25, l'astéroïde passera à 1,8 million de kilomètres de la Terre, c'est à dire un peu moins de cinq fois la distance qui nous sépare de la lune. La dernière fois que 2014-JO25 nous a rendu visite remonte à 400 ans et on ne le reverra pas avant 2.600 ans. Le gros objet spatial passera près de notre planète après avoir contourné le soleil, puis il continuera sa route vers Jupiter avant de retourner vers le centre du système solaire.
«Une opportunité exceptionnelle»
En 2004, Toutatis, un astéroïde bien plus gros - 4,6 km de long sur 2,4 km de large en forme de cacahouète - était passé à 1.549.719 km, c'est à dire quatre fois la distance de la Terre à la Lune. La Nasa avait également estimé qu'il ne présentait aucun risque pour notre planète, tout au moins pendant 558 ans, époque à laquelle il repassera à proximité de la Terre, mais cette fois plus près.
A ~1-km asteroid, 2014 JO25, will make a close flyby of Earth on Apr 19, 2017 (4.8 Lunar Distance)@BadAstronomer pic.twitter.com/ixfbyOmQda
— Ron Baalke (@RonBaalke) 22 mai 2016
La prochaine visite d'un gros objet volant n'est pas prévue avant 2027, lorsque l'astéroïde 199-AN10, de 800 mètres de largeur, s'approchera à 380.000 km (la distance Terre/Lune). La visite du 19 avril est une «opportunité exceptionnelle» pour les astronomes et les amoureux du ciel, a souligné la Nasa. Sa surface étant deux fois plus réfléchissante que celle de la Lune, il devrait être visible avec un petit télescope pendant une ou deux nuits.
Une très belle comète à observer le même jour
Comme le rappellent nos confrères de Futura Sciences, les férus d'astronomie pourront également guetter le passage de la comète C/2015 ER61 PanSTARRS, la même nuit. Découverte récemment, elle devrait passer à 175 millions de kilomètres de nous... Autrement dit, à une distance supérieure à celle qui nous sépare du Soleil. Et bonne nouvelle, elle est actuellement visible avec une simple paire de jumelles, à l'aurore.
Un dispositif d'alerte depuis 2016
Il faut savoir que généralement, un astéroïde est considéré comme particulièrement dangereux par l’Agence spatiale américaine lorsqu’il mesure 140 mètres de diamètre. Une taille qui lui permettrait alors de traverser l'atmosphère terrestre en n'étant que partiellement désintégré.
La Nasa, qui estime que ce problème pourrait un jour se poser, a mis en place en 2016 un programme baptisé «Scout». Son but : évaluer le risque de collusion entre un astéroïde et la Terre.