Quelques mois avant l'affaire George Floyd, la mort d'Ahmaud Arbery avait déjà choqué les Etats-Unis. En février 2020, trois hommes blancs ont tué ce jeune Noir américain de 25 ans qui faisait son jogging, pensant qu'il était un cambrioleur. Ils ont été condamnés vendredi à la prison à vie.
Travis McMichael, 35 ans et auteur des coups de feu mortels, et son père Gregory McMichael, 66 ans, ont été condamnés à la perpétuité sans possibilité de libération anticipée.
Leur voisin William Bryan, 52 ans, qui a participé à la poursuite en la filmant, pourra lui espérer une libération anticipée après 30 ans de réclusion. Ils avaient été reconnus coupables de meurtre le 24 novembre dernier à Brunswick, dans l'Etat de Géorgie, après des débats marqués par la question du racisme et du droit à l'autodéfense.
Ahmaud Arbery est sorti de chez lui «pour faire un jogging et il a fini par courir pour sauver sa vie», a affirmé le juge Timothy Walmsley en prononçant vendredi la sentence dans cette ville côtière du sud-est des Etats-Unis. Le jeune homme a été «pourchassé et tué parce que les individus dans cette salle ont fait eux-mêmes la loi», a-t-il expliqué.
Il a estimé que Gregory McMichael avait incité son fils et son voisin à poursuivre le jeune homme, tout en admettant après coup ne pas être sûr qu'il s'agisse vraiment un cambrioleur. Il a aussi fustigé l'attitude de Travis McMichael qui «s'inquiète pour son bébé (resté seul à la maison, ndlr) et lui-même, alors que la victime gît sur le sol».
Un verdict très attendu
La famille d'Ahmaud Arbery, qui avait réclamé une «punition maximale» pour les trois hommes, a salué ces lourdes peines. «Je savais que l'on sortirait du tribunal avec une victoire, je n'ai jamais douté», a déclaré sa mère, Wanda Cooper-Jones. Plus tôt, elle avait dit au juge Walmsley que les trois hommes avaient «pris (son) fils pour cible parce qu'ils ne voulaient pas de lui dans leur quartier».
Ce verdict «était très important» pour que la «responsabilité» soit assumée, a ajouté l'un des avocats de la famille, Lee Merritt. «Il était important pour la famille de voir ces hommes être mis en prison.»
Ben Crump, célèbre avocat afro-américain, a rendu hommage «à tous les hommes noirs qui ont été lynchés dans l'histoire de l'Amérique et de la Géorgie, et à qui justice n'a jamais été rendue».
C'est une vidéo du drame, rendue publique près de trois mois plus tard, qui avait scandalisé les Etats-Unis et Ahmaud Arbery était devenu une icône du mouvement antiraciste Black Lives Matter (les vies noires comptent).