Utilisé pour désigner une source de richesse, le terme «pactole» tire son origine de l’Antiquité.
Il fait référence à un fleuve légendaire de Lydie, un ancien pays situé dans l’actuelle Turquie. C’est dans les eaux du Pactole que les Lydiens auraient extrait l’électrum, un alliage naturel d’or et d’argent utilisé pour la fabrication des premières pièces de monnaie, au VIIe siècle avant Jésus-Christ.
Le système monétaire – avec des pièces métalliques frappées et au poids et à la forme uniformisés – avait à l’époque été créé par le roi Gygès, l’aïeul du richissime Crésus. L’objectif était de faciliter les échanges grâce à une valeur étalon, le troc d’objets, de denrées ou de bétail ayant montré ses limites.
La richesse du fleuve Pactole en minerai précieux aurait permis à la Lydie d’être une grande puissance économique, en entretenant des relations commerciales avec les Grecs, avant de disparaître au Moyen Age en passant sous la domination ottomane.