Les Canterbury Crusaders et leur armada de All Blacks tenteront samedi face aux Sud-Africains des Sharks de se qualifier pour leur onzième finale du Super 15, tandis que les Waratahs seront favoris face aux Brumbies, dans l'autre demi-finale 100% australienne.
Les Crusaders, septuples vainqueurs du Super Rugby, mais qu'ils n'ont plus remporté depuis 2008, pourront compter devant leur public sur leur capitaine et troisième-ligne emblématique Richie McCaw, rétabli d'une blessure aux côtes.
Avec un autre retour, celui du talonneur Corey Flynn, c'est une équipe forte de treize actuels ou anciens internationaux qui se présentera sur la pelouse de Christchurch samedi.
Jake White, l'entraîneur des Sharks, est conscient de l'ampleur de la tâche qui attend ses joueurs, mais espère un nouvel exploit de son équipe qui, en s'imposant 30-25 en mai, était devenue la première équipe sud-africaine à battre les Crusaders sur leur sol depuis 2001.
"Les Sharks ont prouvé cette saison qu'ils étaient une équipe de grande classe et une équipe très difficile à battre", se méfie l'entraîneur des Crusaders, Todd Blackadder.
Mais les chiffres plaident largement en faveur de Canterbury: sept titres en dix finales, contre aucun titre en quatre finales pour les Sharks.
-Avantage Waratahs-
ci-dessus
Les Waratahs de Nouvelle-Galles du Sud tenteront eux de se qualifier pour leur troisième finale d'un Super 15 qu'ils n'ont encore jamais remporté, aux dépens de Brumbies qu'ils avaient étrillé à Sydney il y a un mois 39-8.
La province entraînée par Michael Cheika a dominé la phase de classement, qu'elle a terminée à la 1re place avec sept points d'avance, et fait figure d'épouvantail face à des Brumbies qu'elle a battus sept fois lors de ses huit derniers matches à domicile contre la formation de Canberra.
Mais Cheika prévient ses joueurs de tout excès de confiance, à l'heure de retrouver une équipe qui vient d'éliminer en barrages les Waikato Chiefs, doubles tenants du titre, 32-30 le week-end dernier.
"Leurs joueurs clés sont de retour, et ils ont autant d'internationaux que nous", note Cheika, qui a rappelé pour cette rencontre le puissant deuxième-ligne sud-africain Jacques Potgieter et laissé le géant wallaby Will Skelton sur le banc.
L'arrière Israel Folau et l'ailier Rob Horne effectuent quant à eux leur retour.
Pour ce choc, l'équipe des Brumbies, finalistes en 2013, se présente inchangée par rapport au XV vainqueur des Chiefs. Laurie Fisher, l'entraîneur des lignes arrières, se réjouit, "pour maintenir la dynamique" du groupe, de ne déplorer aucune blessure.
Programme:
A Christchurch, Canterbury Crusaders (NZL) - Coastal Sharks (RSA) (09h35)
A Sydney, NSW Waratahs (AUS) - ACT Brumbies (AUS) (11h40)