Le combattant irlandais de MMA Paul Hughes, considéré comme le successeur de Conor McGregor, sera en lice ce samedi 25 janvier au PFL à Dubaï pour affronter Usman Nurmagomedov.
L’Irlande tient-elle sa nouvelle coqueluche ? Alors que Conor McGregor n’a plus combattu depuis 2021 à l’UFC et est en proie aux affaires judiciaires, ce samedi à la Coca-Cola Arena de Dubaï, c’est Paul Hughes (13 victoires, 1 défaites) qui sera en lice à la Road to Dubai Champions Series du PFL, l’autre organisation américaine de MMA. Opposé au cousin de Khabib Nurmagomedov, Usman (18 victoires, 1 no contest), il va tenter de confirmer qu’il est en tout cas le nouveau visage du MMA irlandais.
Âgé de 27 ans, né à Sydney (Australie) et qui a grandi à Belfast, Paul Hughes (1,75m, 70kg) a d’abord commencé par le football gaélique et le hurling avant de passer au MMA. Il a lancé sa carrière professionnelle en 2017, au BAMMA 28 et gagnant un premier combat en seulement 92 secondes contre Adam Gustav. Après une nouvelle victoire en 2019, il est recruté au sein du Cage Warriors.
Vainqueur de Morgan Charrière
C’est justement dans cette ligue, considérée comme la succursale de l’UFC et du PFL, qu’il s’est fait connaître. Il y a remporté le championnat intérimaire des poids plumes en battant Morgan Charrière par décision majoritaire au CW 128 en octobre 2021 avant d’unifier le titre en remportant un combat revanche contre Jordan Vucenic (le seul qui l’a battu jusqu’ici) par décision unanime en novembre 2022.
Et c’est à ce moment que Paul Hughes est devenu le «successeur» de Conor McGregor car il est devenu le premier combattant irlandais depuis «The Notorious» à devenir champion poids plume des Cage Warriors.
Celui qui est surnommé «Big News» a ensuite décidé de prendre la direction du PFL (Professionnal Fighters League) dans laquelle se trouvent notamment Francis Ngannou et Cédric Doumbè. Pour ses débuts, il a battu Bobby King par KO technique au deuxième round en juin 2024 puis a enchaîné avec un succès contre AJ McKee, un ancien champion poids plume du Bellator en octobre 2024.
Désormais, c’est face à Usman Nurmagomedov qu’il va devoir se montrer. Face au cousin de Khabib qui a battu Conor McGregor en 2018, la comparaison sera évidemment faite.
«Je prévois absolument un KO. Je pense que c'est mon destin de le mettre KO ici et de devenir une superstar du monde du MMA, a déclaré Hughes avant son combat. (…) Je pense que c'est juste mon moment de laisser ma marque dans ce sport, pas seulement de devenir le champion des poids légers du Bellator et l'un des visages du PFL - probablement le visage - mais d'être l'une des plus grandes superstars du sport et de forger ma propre voie dans ce sport, de tracer ma propre voie.» De quoi marcher sur les traces de McGregor…