Un siècle après le naufrage du Titanic, le Musée des lettres et manuscrits exposera du 12 avril au 29 août une vingtaine de documents, dont le carnet de la romancière Helen Churchill Candee, qui a inspiré le réalisateur James Cameron pour le personnage de Rose.
Dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, le gigantesque et réputé insubmersible paquebot Titanic de la compagnie transatlantique White Star Line sombre au large de Terre-Neuve, cinq jours après sa mise à flot pour son voyage inaugural entre Southampton et New York. La catastrophe entraînera la mort de plus de 1.500 passagers et hommes d'équipage.
Parmi les 700 rescapés se trouve une romancière américaine, Helen Churchill Candee (1858-1949), immortalisée dans le film de James Cameron sous le nom de Rose et les traits de la jeune Kate Winslet.
Cette femme aisée, divorcée, avait en réalité 53 ans et venait d'interrompre un voyage en Europe pour se rendre au chevet de son fils victime d'un accident d'avion. Elle relate le voyage et le naufrage dans un émouvant carnet manuscrit de 36 pages, désormais conservé au Musée des lettres et manuscrits de Paris.
"L'étrave endommagée a désormais disparu sous l'eau. L'unique espace de pont déborde en l'air au-dessus de l'arrière du navire et, en cet endroit diminué, se blottit un groupe de passagers entassés, attendant la mort avec un transcendant courage et un calme qui a été le leur durant les deux dernières heures", écrit Helen Churchill Candee.
Le carnet se termine par ces lignes, alors qu'un paquebot vient au secours des naufragés : "Bouillonnant au-dessus de la surface de l'eau, j'aperçois la divinité de l'homme et le triomphe de l'esprit. Je me réveille sur le Carpathia alors qu'une main pleine de bonté verse un verre de whisky dans ma gorge".
L'exposition est intitulée "Titanic, 100 ans après".