Lorsqu’une personne est à l’agonie, on peut dire qu’elle est «à l’article de la mort», c’est-à-dire sur le point de mourir.
Cette expression, apparue au milieu du XVIe siècle, est issue du latin «in articulo mortis».
Le terme «articulo», était lui-même tiré du mot «articulus», qui désignait un espace court, à l’image des articulations des os. Il servait également de synonyme à l’«instant».
Selon Delphine Gaston, auteur de Nos 500 expressions populaires préférées (éd. Larousse), on peut alors traduire l’expression par le moment du passage de la vie à trépas, celui entre la vie et la mort.
Dans le langage populaire, l’expression a ensuite été élargie pour désigner les derniers instants d’un malade, voire le très mauvais état de santé d’une personne atteinte d’une maladie incurable.
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