Cathédrales, églises, basiliques et chapelles ont toutes un point commun : ces édifices sont des lieux de culte de l'Église catholique. Mais les différences entre ces bâtiments sont souvent méconnues. Alors que la réouverture de Notre-Dame de Paris est imminente, un point sémantique s'impose.
Après cinq années de travaux, la cathédrale Notre-Dame de Paris s’apprête à rouvrir ses portes. Fidèles et visiteurs pourront à nouveau fouler sa nef et découvrir ses vingt-neuf chapelles latérales entièrement restaurées. Visitée chaque année par quelque 14 millions de personnes, l’édifice, qui est aussi une basilique mineure de Paris, reste le monument le plus visité en Europe jusqu’en 2019. Mais qu’est-ce qu’une cathédrale ? Quelle est la différence entre une église et une chapelle ? Faisons un point sémantique sur les différents statuts des édifices religieux.
Cathédrale
Strasbourg, Chartres ou encore Reims… Au total, 186 cathédrales peuplent le patrimoine français. Tantôt romans, tantôt gothiques, parfois inspirés de l’art byzantin, ces édifices religieux sont souvent imposants et richement décorés. Et pour cause ! Une cathédrale constitue l’église principale d’un diocèse, où se trouve le siège d’un évêque. C’est d’ailleurs de là que vient son nom. Kathedra, en grec ancien, désigne le «siège» de l'évêque.
Église
Si toutes les églises ne sont pas des cathédrales, néanmoins, chaque cathédrale est une église, c’est-à-dire un édifice où les fidèles se réunissent pour l’exercice du culte. Le terme église vient du grec ekklesia qui signifie «assemblée». Les églises peuvent être catholiques, orthodoxes ou protestantes. En France, la plus ancienne église fut construite vers 380 à Metz : il s’agit de l’église Saint-Pierre-aux-Nonnains. Avant le IVe siècle, à l’époque des premiers chrétiens, les maisons servaient d’églises, par souci de discrétion, par crainte des persécutions romaines.
Attention à une petite subtilité de la langue française : l’Église avec un «E» majuscule regroupe tous les chrétiens qui forment un corps social hiérarchiquement organisé et dirigé par le pape.
Basilique
«Église de grande dimension de plan semblable à celui de la basilique romaine, une basilique abrite le corps d’un saint ou une relique insigne», indique la définition du CNRTL. Une basilique désigne donc un édifice religieux qui a la particularité d’être construit sur une base rectangulaire terminée par une ou plusieurs absides, sur le modèle des basiliques civiles de l’Empire romain. En grec ancien, basilikè désigne d’ailleurs le portique où siège l’archonte roi.
À partir du XVIe siècle, les papes décident qu’ils seront désormais les seuls aptes à attribuer à un édifice la dignité de basilique. Un moyen de valoriser une église ou une cathédrale en raison de ses précieuses reliques ou de sa splendeur. C’est ainsi qu'en 1805, le pape Pie VII élève Notre-Dame de Paris au rang de basilique mineure.
Chapelle
À l’inverse d’une basilique, une chapelle est une petite église. C’est un lieu de culte consacré qui dispose d’un autel. Les chapelles n’ont pas le titre de paroisse. On parle de «chapelle intérieure» lorsque celle-ci se situe à l’intérieur d’une plus grande église. Souvent, les chapelles sont présentes dans des établissements pour répondre aux besoins des lieux. Ainsi des chapelles palatines, à l’usage d’un souverain, qui se trouvent dans les châteaux, ou encore des chapelles situées dans des établissements scolaires.
