Il semble aujourd’hui inconcevable d’envoyer une lettre sans avoir collé un timbre dessus au préalable.
C’est Rowland Hill, un responsable de la poste britannique, qui a eu l’idée de l’affranchissement, en 1840. Il s’est inspiré du principe du timbre fiscal, qui existait déjà en Grande-Bretagne, car il avait constaté des dysfonctionnements.
Jusque-là, le destinataire était censé s’acquitter des frais de transport à l’employé des postes. Mais certains avaient trouvé une astuce pour éviter de payer : ils communiquaient en utilisant des messages codés inscrits au dos de l’enveloppe.
Ainsi, par exemple, le dessin d’un soleil signifiait que tout allait bien. Le destinataire n’avait plus qu’à les lire rapidement et refuser la lettre. Avec l’affranchissement réglé à l’avance, le problème a ainsi pu être résolu.