En 1996, Will Smith crevait l’écran dans le rôle du capitaine Steven Hiller au générique du film «Independence Day». Ce n’est pourtant pas lui qui était le premier choix pour le personnage.
À l’époque, Will Smith n’est pas encore la star interplanétaire qu’il deviendra par la suite. Sa performance dans la série Le prince de Bel-Air et le succès récent du film Bad Boys l’année précédente sont ses seuls faits d’armes à Hollywood. La production du film catastrophe réalisé par Roland Emmerich avait pensé confier le rôle principal à une star montante de la profession, Ethan Hawke. L’acteur a toutefois refusé de jouer dans le blockbuster à la simple lecture du scénario.
Invité de l’émission américaine Conan en septembre 2018, Ethan Hawke a ainsi révélé n’avoir pas saisi la blague «E.T. téléphone maison», une réplique qu’il juge affligeante. À tel point qu’il va balancer le script par la fenêtre sur une autoroute de Californie, sans jamais faire marche arrière. C’est au moment de la sortie d’Independence Day sur grand écran qu’il comprendra son erreur.
«Quand j'ai été voir le film au cinéma l'année suivante avec ma copine, la salle était complète. Et tout le monde a explosé de rire quand Will Smith a lâché ‘E.T téléphone maison’», lançait-il à l’animateur Conan O’Brien.