Le rythme du massacre des rhinocéros sud-africains pour leur corne s'est encore nettement accéléré en 2012, avec un nombre record d'au moins 633 animaux tués depuis le 1er janvier, contre 448 en 2011, a indiqué mercredi le ministère de l'Environnement.
Plus de 60% des rhinos braconnés l'ont été dans le célèbre parc Kruger, qui jouxte le Mozambique.
Les autorités sud-africaines affirment que les braconniers sont basés au Mozambique voisin et passent la frontière pour tuer les rhinos, dont les cornes se vendent à prix d'or sur le marché clandestin de la médecine traditionnelle asiatique, essentiellement au Vietnam.
L'Afrique abrite à elle seule près de 80% de tous les rhinos du monde et la moitié d'entre eux sont dans le parc Kruger, première destination du pays pour les amateurs de faune.
Le massacre des rhinos a pris un tour dramatique ces dernières années, passant de 13 rhinos tués en 2007, à 333 en 2010 et presque le double cette année.
La défense de ces pachydermes est devenu une cause nationale en Afrique du Sud. Le président et les plus hautes autorités du pays ne manquent pas une occasion de promettre une intensification de la lutte contre le braconnage, alors que la société civile est mobilisée au travers de dizaines d'associations et d'initiatives privées.
Selon le ministère de l'Environnement, 266 braconniers, transporteurs ou receleurs ont été arrêtés cette année.
Dans le parc Kruger, les autorités ont présenté récemment des moyens de surveillance sophistiqués pour détecter les braconniers avant qu'ils n'opèrent, et promis des primes pour la dénonciation des malfaiteurs. Enfin, le gouvernement sud-africain vient de signer une convention avec le Vietnam pour lutter contre l'exportation illégale de corne.