Neuf personnes sont mortes noyées dans la Méditerranée mercredi. Exagéré par les intempéries, le phénomène de houle a été pointé du doigt, rendant la mer très dangereuse.
On appelle houle le mouvement de la mer, les ondulations que l’on voit à sa surface et qui, une fois arrivées à proximité du rivage, forment des vagues.
Elle est en général la conséquence d’un vent qualifié de «lointain», qui n’est pas perceptible du bord (une houle peut exister sans présence de vent sur le rivage, ou être d’une force bien supérieure à ce que l’on peut ressentir sur la plage).
Formées lors de tempêtes en pleine mer, des houles peuvent par exemple se propager sur des milliers de kilomètres.
Des courants puissants qui repartent vers le large
Dans le cas présent, qui a dramatiquement touché le sud de la France, la houle a été formée par les intempéries. Après sa naissance au large, les vents violents l’ont renforcée. Le problème est que sous cette houle se cachent de puissants courants-marins.
Lorsque les vagues se retirent du sable, ces derniers repartent en direction du large. Les baigneurs qui n’y font pas attention peuvent donc petit à petit y être attirés, jusqu’à ne plus être capable de revenir sur le rivage. Certains peuvent aussi chuter avec la force de la houle et être emportés.
Dès lors, une personne peut très vite se retrouver à des dizaines de mètres du bord, coincée par les courants qui l’empêchent d’y revenir. Les enfants, les personnes âgées ou plus faibles physiquement, sont particulièrement à risque.
Nettement moins habituel en Méditerranée qu’en Atlantique, le phénomène y est d’autant plus dangereux que les baigneurs y sont moins «éduqués» et n’ont pas spécialement les bons réflexes. Ainsi, dans ces cas-là, la surveillance de ses proches, notamment les enfants, est primordiale.
Même si aucune obligation n'existe, le respect des drapeaux de baignade est très important (vert signifie baignade autorisé, orange baignade dangereuse et rouge baignade interdite).
Surtout, en cas de vent, les bouées, matelas ou petits bateaux gonflables sont à laisser sur la plage. En plus du risque de se retourner, ils peuvent dériver très rapidement et emporter au large la ou les personnes se trouvant dessus.