Depuis de nombreuses années, le printemps commence le 20 mars. Appelé «équinoxe de printemps», il s'agit du jour où le Soleil surplombe exactement l'équateur de la Terre, éclairant à parts égales le nord et le sud de notre planète.
C'est un phénomène unique. Cette année, l’équinoxe de printemps en 2026 aura lieu le vendredi 20 mars à 15h45 et 57 secondes, à l'heure de Paris, selon l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides, situé au sein de l'Observatoire de Paris. Il s'agit du moment de l'année où la durée du jour et de la nuit est parfaitement identique. Cela est dû à un alignement complet du soleil avec l'équateur de la Terre.
L'équinoxe, c'est quoi ?
Pour tout comprendre, la Terre décrit dans l’espace une orbite que l’on peut assimiler à un grand cercle. Le plan de cette orbite est appelé le plan de l’écliptique. Par ailleurs, la Terre est inclinée dans l’espace : son axe de rotation n’est pas perpendiculaire au plan de son orbite, le plan de l’écliptique. En revanche, il est, par définition, perpendiculaire au plan de l’équateur terrestre, appelé plan équatorial céleste.
L’équinoxe correspond précisément à l’instant où le Soleil se situe à l’intersection de ces deux plans fondamentaux. Autrement dit, lors des équinoxes, le Soleil se trouve dans le plan de l’équateur céleste. Comme il n’existe qu’un seul équateur céleste - celui qui partage la Terre en deux - et un seul Soleil, les instants des équinoxes sont uniques et indépendants du lieu d’observation sur Terre.
L'équinoxe, c'est quand ?
On appelle donc équinoxe de printemps (ou vernal), l'équinoxe de mars dans l'hémisphère nord et l'équinoxe de septembre dans l'hémisphère sud. On appelle équinoxe d’automne (ou automnal), celui de septembre dans l'hémisphère nord et de mars dans l'hémisphère sud. On appelle par extension «équinoxes» les jours de l'année pendant lesquels ces événements astronomiques se produisent.
Notre calendrier (grégorien) est construit de manière à éviter la dérive des dates des changements de saisons en conservant une date quasi fixe pour le début de chaque saison. Depuis la création de ce calendrier (1582), l’équinoxe de printemps tombe le 19, 20 ou 21 mars. Dans les deux siècles derniers, il est toujours tombé le 20 ou le 21 mars.
Selon les scientifiques, le printemps devrait continuer de débuter le 20 mars jusqu'en 2044, puis le 19 mars jusqu'en 2102.
