Canada: au moins un mort dans l'exlosion de wagons-citernes

L'explosion d'au moins quatre wagons-citernes chargés de pétrole brut samedi dans le centre d'une petite ville du Québec après le déraillement d'un train a fait au moins un mort et provoqué un important incendie embrasant une trentaine de bâtiments, selon les autorités.

Au moins une personne est décédée et une autre a été blessée, a déclaré à la presse un porte-parole de la Sûreté du Québec (SQ, la police provinciale), Michel Brunet, faisant un premier bilan officiel plus de douze heures après le déraillement.

La chaîne publique Radio-Canada avait auparavant fait état d'une soixantaine de personnes manquant à l'appel à Lac-Mégantic, la ville de 6.000 habitants située à 250 km à l'est de Montréal où a eu lieu la catastrophe.

"Il y a eu plusieurs signalements" de personnes dont les proches sont sans nouvelles, a confirmé le porte-parole de la SQ. "On ne veut surtout pas s'avancer sur des chiffres en ce moment", a-t-il ajouté.

"Le feu fait encore rage, nos enquêteurs n'ont même pas encore été en mesure de s'approcher de la scène", a expliqué M. Brunet, plus de douze heures après le déraillement, qui s'est produit vers 01H20 (05H20 GMT).

"On a arrêté la propagation de l'incendie", a dit pour sa part le directeur des sapeurs-pompiers de Lac-Mégantic, Denis Lauzon, mais "il y a à peu près cinq réservoirs (qui restent) très dangereux" et que les autorités tentent de refroidir avec de l'eau.

Au moins 1.000 personnes supplémentaires ont été évacuées d'un quartier de la ville en raison de particules nocives dans l'air, portant à 2.000 le nombre de résidents ayant dû quitter leurs domiciles.

Champignon de feu

Le convoi ferroviaire de la compagnie américaine The Montreal Maine & Atlantic comptait cinq locomotives et 77 wagons et transportait du pétrole en provenance de l'Etat américain du Dakota du Nord (nord), selon le vice-président Marketing du transporteur, Joe McGonigle.

Les autorités québécoises ont parlé de 72 wagons transportant 100 tonnes de pétrole chacun. "Une dizaine de wagons ont été sécurisés et retirés du convoi", a indiqué l'agence gouvernementale Urgence Québec dans un communiqué.

Pas de conducteur à bord

Un incident mécanique pourrait être à l'origine de l'accident. Un porte-parole de la compagnie, Christophe Journet, a déclaré à l'AFP qu'avant la catastrophe, le convoi avait été immobilisé dans le village voisin de Nantes pour effectuer un changement d'équipe et que, pour une raison inconnue, il s'était "mis à avancer, à bouger dans la pente le conduisant jusqu'à Lac-Mégantic", alors que les systèmes de freinage étaient pourtant activés.

Par conséquent, "il n'y avait pas de conducteur à l'intérieur" lorsque le train s'est emballé, a-t-il dit.

Une équipe du Bureau de la sécurité des transports du Canada a été dépêchée sur place pour l'enquête.

Un autre témoin, Nancy Cameron, a pris une photo diffusée sur les réseaux sociaux montrant des flammes qui s'élevaient au-dessus de l'une des locomotives alors que le convoi se trouvait près du village de Nantes, à 13 km à l'ouest de Lac-Mégantic.

"Quand on est sorti du bar-restaurant, on a vu des wagons arriver au centre-ville à toute allure. On a vu des étincelles, on a entendu des bruits. On entendait des explosions et il y avait le feu partout. On a couru jusqu'au bord de l'eau", a déclaré un témoin, Yvon Rosa, sur Radio-Canada.

L'accident a créé un spectaculaire champignon de feu. Quelque 150 sapeurs-pompiers combattaient les flammes, dont plusieurs venus de l'Etat américain du Maine, situé à 25 km au sud de la ville.

Une quarantaine de bâtiments auraient été touchés ou détruits par les flammes, selon Urgence Québec.

Des témoins ont raconté avoir entendu jusqu'à six explosions majeures pendant la nuit.

"La population de Lac-Mégantic et des environs peut compter sur notre gouvernement pour suivre de près la situation et fournir l'aide nécessaire à la province au besoin", a déclaré le Premier ministre du Canada, Stephen Harper.